大學士，起源于唐朝時期，本職為協助皇帝批閱奏章、起草诏書等，現在大家所說起的大學士多是指明清時期的大學士。明朝太祖洪武十三年，丞相胡惟庸因罪被誅，朱元璋借此機會罷中書省，廢除了曆時兩千多年的丞相制度，并曉谕後人不得重立丞相，原本有丞相統率的六部則由皇帝直接執掌，皇權大大的得到了加強，同時皇帝也變得越來越累，據《明太祖實錄》記載，在洪武十七年九月十四至二十一日，8天之内各部門的奏劄共1660件，涉及政務有3291件，平均算起來的話，明太祖朱元璋每天要審批多達207份公文，處理的政務超過411件。
明太祖朱元璋
由于工作量過于龐大，朱元璋設立了殿閣大學士作為皇帝的顧問，不過在前期大學士并無實權，隻能類似于今天的秘書，而且品級也隻有五品，不過後來明朝的皇帝中不理政事的越來越多，于是大學士的地位也越來越高，而且到了明朝中後期大學士常以三公兼任尚書，地位也日漸尊崇，有些大學士雖然無宰相之名，但和宰相也沒有多大的差別。
和珅，曾任文華殿大學士
到了清朝時期，大學士品級被提到了正一品，成為官員體系中品級最高的官職，而且逐漸固定為三殿三閣大學士，分别是保和殿大學士、武英殿大學士、文華殿大學士、文淵閣大學士、體仁閣大學士和東閣大學士。清朝曆史上擔任過大學士之職的名臣有很多，比如和珅、李鴻章曾任文華殿大學士、曾國藩曾任武英殿大學士，在清朝想做到大學士的職位并不容易，比如大家都比較熟悉的紀曉岚終其一生也隻做到了協辦大學士，跟大學士始終有着一步之遙，不過也有一些例外，比如下面的這幾位，父子兩人都做到了大學士。
1、張英、張廷玉父子
張英，清朝康熙年間大臣，康熙六年考中進士，先後擔任纂修《國史》、《一統志》、《淵鑒類函》、《政治典訓》、《平定朔漠方略》總裁官，公元1699年康熙皇帝将張英提拔至相位，任命其為文華殿大學士兼禮部尚書。不過相對于自己的兒子，張英的名氣并沒有那麼大，因為他的兒子叫做張廷玉。
張英，張廷玉之父，曾任文華殿大學士
張廷玉，大學士張英的次子，康熙三十九年考中進士，授為翰林院庶吉士，四十二年授翰林院檢讨，次年入職南書房，進入權力中樞，在康熙朝張廷玉官至刑部左侍郎，并逐漸嶄露頭角。到了雍正帝即位之後，張廷玉迎來了他宦海生涯的黃金時期，曆任禮部尚書、戶部尚書、吏部尚書，雍正六年加封為保和殿大學士，次年雍正皇帝在隆宗門内設立軍機處，張廷玉與怡親王胤祥、蔣廷錫共領其事，并且軍機處的主要制度都是由他籌劃拟訂，對清朝政治制度的确立奠定了基礎。到了雍正十三年雍正皇帝病逝的時候，張廷玉被選為顧命大臣之一輔佐乾隆皇帝，并遺诏他配享太廟，在清朝兩百多年的曆史上，張廷玉是唯一一個得以配享太廟的漢臣。
2、傅恒、福康安父子
傅恒，曾任保和殿大學士
傅恒，滿洲鑲黃旗人，康熙朝戶部尚書米思翰之孫、察哈爾總管李榮保之子，乾隆皇帝孝賢純皇後之弟，乾隆五年官任藍翎侍衛，在其後的七年内，傅恒以火箭般的速度迅速有一個六品小官一路升任為從一品大員，速度之快令人咋舌。乾隆十三年，傅恒以戶部尚書、協辦大學士署理川陝總督，前往平定大小金川之亂，不久被授為保和殿大學士，大小金川之亂被平定之後傅恒因功被封為一等忠勇公，賜寶石頂、四團龍補服。在平定準噶爾之亂後，傅恒因功再次被封為一等忠勇公，由于在金川之役中已被封為一等忠勇公，再次封公實屬曠世恩典，後來乾隆皇帝把百餘名功臣畫像陳列于紫光閣，傅恒居首位。後來傅恒因病去世後，乾隆皇帝親赴他的府邸在靈前祭酒，并賜谥文忠，嘉慶朝時贈其郡王銜，此外，保和殿大學士之職在傅恒去世後就再也沒有授予過其他人。
福康安，傅恒之子，曾任武英殿大學士
福康安，大學士傅恒第三子，乾隆三十二年承襲雲騎尉，授三等侍衛，四年後做到了戶部右侍郎、鑲藍旗蒙古副都統，在大小金川之戰中因功被封為三等嘉勇男，乾隆四十二年授吉林将軍之職，後調任盛京将軍，擔任一品武職。乾隆五十三年，福康安率軍平定台灣林爽文起義，後又參與指揮了平定廓爾喀之亂的廓爾喀之役，保證了清朝邊境的安甯和西藏社會的穩定，成功地維護了清朝國家的領土完整，福康安因功被授為武英殿大學士，加封一等忠銳嘉勇公，乾隆六十年又因平定苗疆叛亂被封為貝子，是第一個宗室之外，活着被封為如此顯爵的人，後來福康安在去世後又被追封為嘉勇郡王，怪不得别人都懷疑他是乾隆皇帝的私生子。
3、劉統勳、劉墉父子
劉統勳，清朝著名大臣，雍正二年考中進士，被選為翰林院庶吉士，擔任編修，雍正時期曆任南書房行走、上書房行走、詹事等職，乾隆元年被提拔為内閣學士，次年升任刑部侍郎，乾隆六年又被授予都察院左都禦史，負責監察朝廷百官，因參奏大學士張廷玉和吏部尚書讷親而名聞朝野。乾隆十七年劉統勳進入帝國核心權力機構，任軍機處行走，深得乾隆帝信任。乾隆二十六年劉統勳任東閣大學士，後又出任《四庫全書》總裁官，去世後追贈太傅，谥号文正。
劉墉，劉統勳之子，曾任體仁閣大學士
劉墉是劉統勳的長子，電視劇中的劉羅鍋的原型，乾隆十六年考中進士，被授為翰林院庶吉士，不久升遷為侍講，開啟了他仕途的起點。自乾隆二十一年起，劉墉被外放地方為官，此後二十一年都主要在地方任職，先後擔任過安徽學政、江蘇學政、太原知府和江甯知府等職，任職期間正直幹練，深得乾隆皇帝嘉許。乾隆三十八年，劉統勳病逝，劉墉居家守孝，守孝期滿後被授為内閣學士，入職南書房，後來劉墉又先後被外放湖南巡撫、直隸總督等職，但乾隆後期的劉墉做事經常出錯，多次受到皇帝的責備，官聲漸不如前。嘉慶元年，戶部尚書董诰被破格授為大學士，資曆更深的劉墉卻被排除在外，雖然嘉慶二年劉墉被授予了體仁閣大學士，但仍被皇帝指責向來不肯真心實意做事，幹活懶散，并稱是因為沒有其他人了，是以才提拔的他，這臉打的也是啪啪的。
4、尹泰、尹繼善、慶桂祖孫
尹泰，滿洲鑲黃旗人，康熙二十七年授翰林院侍講，後曆任國子監祭酒、錦州佐領等職，雍正帝即位後授為内閣學士，後遷任工部侍郎、左都禦史，雍正七年授東閣大學士，兼兵部尚書。
尹繼善，尹泰之子，慶桂之父，曾任文華殿大學士
尹繼善，尹泰之子，雍正元年進士，深受雍正帝喜愛，雍正六年即外放江蘇巡撫，時年三十二歲，次年升任河道總督，雍正九年任兩江總督，此後除了乾隆二年到乾隆五年在京任刑部尚書外，尹繼善一直出任封疆，直到乾隆三十年召還京師。還京後的尹繼善被授予文華殿大學士，兼管兵部、上書房總師傅，有“榮華冠九卿”之說。
慶桂，尹繼善第四子，以蔭生授戶部員外郎，充軍機章京，超擢内閣學士，乾隆三十六年授軍機大臣，後外調為伊犁參贊大臣，自此開始直至乾隆四十九年先後曆任烏裡雅蘇台将軍、盛京将軍、吉林将軍等職，後入京擔任工部尚書、兵部尚書等職，嘉慶四年授文淵閣大學士，總理刑部。