1940年8月20至12月15日，彭德懷，左權指揮八路軍105個團40多萬人在華北地區擊斃擊傷日軍兩萬多人，僞軍5000多人，八路軍各部傷亡1.7萬人，還有兩萬多人中毒。百團大戰大大鼓舞了全國人民的抗戰熱情，振奮了全國的抗戰信心，也配合了國民黨軍正面戰場的作戰，牽制大批日軍不能南下。
百團大戰結束之後，蔣介石對于八路軍的功績提出了表彰，但是蔣介石對八路軍發展的速度感到害怕。1937年全面抗戰剛開始的時候，八路軍不過三個師4.5萬人，加上陝北留守部隊和一些沒有進入編制的部隊，總共也不過五六萬人，但是僅僅四年的時間，八路軍就發展到了50萬人的龐大規模，這還不算後來組建的新四軍，以及羅榮桓在山東的八路軍部隊。面對八路軍，新四軍在全國的蓬勃發展，蔣介石又開始把矛頭指向了八路軍，新四軍，開始頻繁的進行摩擦。
1940年10月19日，蔣介石讓何應欽，白崇禧以國民政府軍事委員會正副參謀總長的名義，緻電八路軍總司令朱德，副總司令彭德懷，新四軍軍長葉挺，要求在大江南北抗戰的八路軍，新四軍等部隊在一個月内全部開赴黃河以北地區，并将50萬八路軍，新四軍部隊整編為10萬人。
對于蔣介石的這一無理要求，八路軍，新四軍各部将領予以了駁斥，蔣介石于是指令湯恩伯，李品仙，韓德勤，顧祝同等人派部隊對八路軍，新四軍大打出手，頻繁的發動進攻。12月9日，蔣介石釋出指令：長江以南的新四軍在12月31日之前開赴長江以北地區，黃河以南的八路軍，新四軍部隊1941年1月30日之前開赴黃河以北地區。12月10日，蔣介石指令第三戰區司令顧祝同，第32集團軍總司令上官雲相秘密調兵準備圍殲新四軍。
為了顧全大局，避免中國國防力量的自我消耗，給日軍造成可趁之機，新四軍最好是向北轉移了。1941年1月4日，奉命向北轉移的新四軍軍部以及直屬部隊共9000多人由駐地雲嶺出發繞道北上。1月6日，新四軍在行進到安徽泾縣茂林地區時，突然遭到了顧祝同，上官雲相指揮的七個師八萬多國民黨軍的圍攻，新四軍在此戰損失慘重，軍長葉挺被扣押，副軍長項英，參謀長周子昆犧牲。
皖南失敗對新四軍打擊很大，但是在此戰中，卻有一人率部成功突圍了，他就是傅秋濤。皖南事變時，傅秋濤擔任新四軍第一縱隊司令員，在遭到國民黨軍的伏擊後，一縱的電台被擊毀，喪失了和軍部的聯系，傅秋濤果斷召集幹部開會，在很短的時間就制定好了突圍方案，指令各部隊進行突圍，最後一縱有2000多人成功突圍，為新四軍的重建保留了骨幹力量。但是新四軍軍部卻因為軍長葉挺和副軍長項英意見不合，喪失了最佳突圍時機，造成了後來的悲劇。1955年，傅秋濤被授予上将軍銜。