1940年8月20至12月15日，彭德怀，左权指挥八路军105个团40多万人在华北地区击毙击伤日军两万多人，伪军5000多人，八路军各部伤亡1.7万人，还有两万多人中毒。百团大战大大鼓舞了全国人民的抗战热情，振奋了全国的抗战信心，也配合了国民党军正面战场的作战，牵制大批日军不能南下。
百团大战结束之后，蒋介石对于八路军的功绩提出了表彰，但是蒋介石对八路军发展的速度感到害怕。1937年全面抗战刚开始的时候，八路军不过三个师4.5万人，加上陕北留守部队和一些没有进入编制的部队，总共也不过五六万人，但是仅仅四年的时间，八路军就发展到了50万人的庞大规模，这还不算后来组建的新四军，以及罗荣桓在山东的八路军部队。面对八路军，新四军在全国的蓬勃发展，蒋介石又开始把矛头指向了八路军，新四军，开始频繁的进行摩擦。
1940年10月19日，蒋介石让何应钦，白崇禧以国民政府军事委员会正副参谋总长的名义，致电八路军总司令朱德，副总司令彭德怀，新四军军长叶挺，要求在大江南北抗战的八路军，新四军等部队在一个月内全部开赴黄河以北地区，并将50万八路军，新四军部队整编为10万人。
对于蒋介石的这一无理要求，八路军，新四军各部将领予以了驳斥，蒋介石于是命令汤恩伯，李品仙，韩德勤，顾祝同等人派部队对八路军，新四军大打出手，频繁的发动进攻。12月9日，蒋介石发布命令：长江以南的新四军在12月31日之前开赴长江以北地区，黄河以南的八路军，新四军部队1941年1月30日之前开赴黄河以北地区。12月10日，蒋介石命令第三战区司令顾祝同，第32集团军总司令上官云相秘密调兵准备围歼新四军。
为了顾全大局，避免中国国防力量的自我消耗，给日军造成可趁之机，新四军最好是向北转移了。1941年1月4日，奉命向北转移的新四军军部以及直属部队共9000多人由驻地云岭出发绕道北上。1月6日，新四军在行进到安徽泾县茂林地区时，突然遭到了顾祝同，上官云相指挥的七个师八万多国民党军的围攻，新四军在此战损失惨重，军长叶挺被扣押，副军长项英，参谋长周子昆牺牲。
皖南失败对新四军打击很大，但是在此战中，却有一人率部成功突围了，他就是傅秋涛。皖南事变时，傅秋涛担任新四军第一纵队司令员，在遭到国民党军的伏击后，一纵的电台被击毁，丧失了和军部的联系，傅秋涛果断召集干部开会，在很短的时间就制定好了突围方案，命令各部队进行突围，最后一纵有2000多人成功突围，为新四军的重建保留了骨干力量。但是新四军军部却因为军长叶挺和副军长项英意见不合，丧失了最佳突围时机，造成了后来的悲剧。1955年，傅秋涛被授予上将军衔。