1937年，李秀英刚刚结婚，年龄也不大，才18岁，她的丈夫在军队中担任技术人员，在政府搬离南京的时候，她的丈夫乘列车走了，由于当时李秀英已经怀孕六七个月，丈夫担心李秀英在拥挤的火车上会有危险，所以就暂时留在了南京。
很明显，丈夫和李秀英没有预料到，留在南京才是最危险的，他们对日军的残忍还没有概念。李秀英与很多人一样，躲进了由欧美人管理的南京安全区。
南京安全区是由几十个欧美人组建的，其中的代表人物就是约翰·拉贝，他们没有离开危险的南京城，而是选择留下来，组建安全区，为了保护那些流离失所的平民百姓。
事实上，日本人从头至尾都没有承认安全区的存在，所以，所谓的安全区同样不安全，为了保护中国人的安全，拉贝等人必须“亲力亲为”，如果他们不在当场的话，那些平民就可能随时遭遇日本人的屠杀。
李秀英和父亲进入安全区内，躲在了一所民营小学地下室，当时，安全区内挤满了避难的百姓和丢掉军服的士兵。为了搜查士兵，或者以搜查士兵的名义，日本人时常闯入安全区抓人。
1937年12月18日，一帮日本兵闯了进来，将很多年轻的男人抓走，他们当中可能有士兵，可能都是普通人，但无论是谁，几乎都难逃一死。
到了第二天，日本兵又来了，这回他们要抓女人，李秀英就在其中，经过多日的所见所闻，李秀英心里也很清楚，一旦被抓走不仅要遭受非人的凌辱，还会被残忍杀害。
在南京大屠杀期间，日军会用多种方式杀人，活埋就是一种最常见的方式，日军士兵会强迫第一波俘虏挖坑，再逼迫第二波俘虏埋掉第一波俘虏，再用第三波俘虏埋掉第二波人，以此类推，在大多情况下，没有人敢于反抗。
有的时候，日军还会将受害者只埋到胸部或者头部，随之而来的则是刺刀的伤害，或者用马匹、坦克碾压。除此之外，日军还会让军犬去是撕咬受害者，直至身亡。
有目击者就曾看到，日军扒下受害者的衣服，接着指挥德国黑背去撕咬，这些狗会撕开受害者的肚子，甚至将人的肠子拖得很远。
至于被迫害的妇女更是惨不忍睹。李秀英不想成为日军的俘虏，为此，她决定要自杀，在日本兵抓人的间隙，李秀英猛地撞向墙壁，刹那后，李秀英就昏了过去。
正是因为李秀英的自杀举动，日本兵没有将其抓走。等李秀英醒过来，发现自己躺在一张小床上，而日本兵已经走了。
很明显，李秀英没有自杀成功，但她也很清楚，危险并没有离她而去。很多妇女被日本兵抓走，而李秀英开始想办法，逃出去几乎是没有存活的可能的，如果坐以待毙，仍会遭遇日军的侮辱，整个南京城都已经化作一间屠场，李秀英无处可逃。
随即，李秀英下定决心，如果日本兵再来，她要和他们拼命，绝不当日军的俘虏，宁可一死，也绝不能遭受侮辱。
事实上，当时整个南京城内的人们，几乎都已经丧失了希望，也失去了抵抗的勇气，他们麻木地服从着日本人命令，哪怕是让他们去死。
不仅是平民，大量放下武器的中国士兵，也同样如此。日军老兵东史郎，曾在日记中记录7000名中国士兵投降的场景：
“我想，他们是怎么变成战俘的呢？他们有那么多人，超过两个师团的兵力，竟然没有尝试任何抵抗……尽管我们有两个连的兵力，而且那7000名战俘也已经解除了武装，但如果他们奋起反抗，我们的部队一定会被彻底消灭。”
中国士兵中，不断有人要求日本兵保证不杀他们，并不断地向日本人要水喝，东史郎还在日记中记录：
“他们成群结队地往前走，如同在地上爬行的蚂蚁。他们看上去就像一伙无家可归的游民，脸上带着愚昧无知的神情。”
投降的士兵或许认为日本人会善待俘虏，但最终等到的结果只有死亡。
不久之后，伴随着沉重的脚步声，和几名妇女的尖叫声，李秀英遇到了三个日本兵。几名妇女被日军拖走，而其中一个日本兵盯上了躺在床上的李秀英。
这个日本兵慢慢靠近，上下打量着李秀英，还没有等他反应过来，李秀英突兀地从床上跳起，冲过来夺走了日本兵的刺刀。
日本兵被吓得呆愣在原地，他怎么没有预料不到，竟然还有人敢于反抗。李秀英拿着刺刀就向日本兵身上捅，却被日本兵抓住了手腕，李秀英的另一只手抓住了日本兵的领子，并用尽全力咬住日本兵的胳膊。
双方在房间中厮打在一处，尽管李秀英是个女人，而且怀有身孕，但这丝毫不影响她的动作，在打斗中，李秀英竟然占据了上风，甚至逼迫日本兵向门外求助。
当时房间内只有一名日本兵，很快，听到同伴的求救声，又冲进来两个日军。两个日本兵拿起刺刀向李秀英头上刺去，尽管李秀英制服了一个日本兵，但三人对付一个人，李秀英没有胜算。
日本兵用刺刀在李秀英头上乱砍，她的牙齿被打掉，满嘴是血，可即便如此，李秀英仍然没有停止反抗，她甚至还向日本兵头上唾了一口血。
李秀英老人回忆道：“墙上，床上，地板上，到处都是血。我满腔怒火，一点儿也不害怕。我唯一的念头就是和他们拼命，将他们杀掉。”
最终，寡不敌众的李秀英被刺刀击中了腹部，昏了过去。这三个日本兵以为李秀英死了，这才离去。
等到李秀英被抬到到父亲面前时，几乎和死人一样，于是，大家一起准备将李秀英埋在学校后面。对于尸体，大家似乎已经司空见惯，几个人在学校后面挖了一个坑，就要将李秀英往土坑里放，就在这时，李秀英从嘴中吐出了血泡，众人发现，李秀英恢复了呼吸。
几个人立刻将李秀英送到了金陵大学的医院，在医生勉强的救治下，李秀英奇迹般地活了下来，但她也失去了肚子里的孩子。
日本人在李秀英的身上留下了37处刀伤，从此之后，这些伤口也给李秀英的生活带来很多不便，鼻涕经常从鼻子旁边的豁口中流出来，日本人虽说用刺刀刺伤了她的眼睛，但她并没有因此失明。
之所以李秀英在面对日本兵时，敢于正面反抗，跟她的家庭有很大关系。李秀英在小的时候就失去了母亲，而她的家中长辈大多都是军人或警察，在这种环境的影响下，李秀英具备强烈的反抗精神，而且脾气较为暴躁。
李秀英曾经回忆说，她最大的遗憾就是没有和父亲习武，不然，她早就将那三个日本兵杀掉了！（文/九鱼亭）