1937年，李秀英剛剛結婚，年齡也不大，才18歲，她的丈夫在軍隊中擔任技術人員，在政府搬離南京的時候，她的丈夫乘列車走了，由于當時李秀英已經懷孕六七個月，丈夫擔心李秀英在擁擠的火車上會有危險，是以就暫時留在了南京。
很明顯，丈夫和李秀英沒有預料到，留在南京才是最危險的，他們對日軍的殘忍還沒有概念。李秀英與很多人一樣，躲進了由歐美人管理的南京安全區。
南京安全區是由幾十個歐美人組建的，其中的代表人物就是約翰·拉貝，他們沒有離開危險的南京城，而是選擇留下來，組建安全區，為了保護那些流離失所的平民百姓。
事實上，日本人從頭至尾都沒有承認安全區的存在，是以，所謂的安全區同樣不安全，為了保護中國人的安全，拉貝等人必須“親力親為”，如果他們不在當場的話，那些平民就可能随時遭遇日本人的屠殺。
李秀英和父親進入安全區内，躲在了一所民營國小地下室，當時，安全區内擠滿了避難的百姓和丢掉軍服的士兵。為了搜查士兵，或者以搜查士兵的名義，日本人時常闖入安全區抓人。
1937年12月18日，一幫日本兵闖了進來，将很多年輕的男人抓走，他們當中可能有士兵，可能都是普通人，但無論是誰，幾乎都難逃一死。
到了第二天，日本兵又來了，這回他們要抓女人，李秀英就在其中，經過多日的所見所聞，李秀英心裡也很清楚，一旦被抓走不僅要遭受非人的淩辱，還會被殘忍殺害。
在南京大屠殺期間，日軍會用多種方式殺人，活埋就是一種最常見的方式，日軍士兵會強迫第一波俘虜挖坑，再逼迫第二波俘虜埋掉第一波俘虜，再用第三波俘虜埋掉第二波人，以此類推，在大多情況下，沒有人敢于反抗。
有的時候，日軍還會将受害者隻埋到胸部或者頭部，随之而來的則是刺刀的傷害，或者用馬匹、坦克碾壓。除此之外，日軍還會讓軍犬去是撕咬受害者，直至身亡。
有目擊者就曾看到，日軍扒下受害者的衣服，接着指揮德國黑背去撕咬，這些狗會撕開受害者的肚子，甚至将人的腸子拖得很遠。
至于被迫害的婦女更是慘不忍睹。李秀英不想成為日軍的俘虜，為此，她決定要自殺，在日本兵抓人的間隙，李秀英猛地撞向牆壁，刹那後，李秀英就昏了過去。
正是因為李秀英的自殺舉動，日本兵沒有将其抓走。等李秀英醒過來，發現自己躺在一張小床上，而日本兵已經走了。
很明顯，李秀英沒有自殺成功，但她也很清楚，危險并沒有離她而去。很多婦女被日本兵抓走，而李秀英開始想辦法，逃出去幾乎是沒有存活的可能的，如果坐以待斃，仍會遭遇日軍的侮辱，整個南京城都已經化作一間屠場，李秀英無處可逃。
随即，李秀英下定決心，如果日本兵再來，她要和他們拼命，絕不當日軍的俘虜，甯可一死，也絕不能遭受侮辱。
事實上，當時整個南京城内的人們，幾乎都已經喪失了希望，也失去了抵抗的勇氣，他們麻木地服從着日本人指令，哪怕是讓他們去死。
不僅是平民，大量放下武器的中國士兵，也同樣如此。日軍老兵東史郎，曾在日記中記錄7000名中國士兵投降的場景：
“我想，他們是怎麼變成戰俘的呢？他們有那麼多人，超過兩個師團的兵力，竟然沒有嘗試任何抵抗……盡管我們有兩個連的兵力，而且那7000名戰俘也已經解除了武裝，但如果他們奮起反抗，我們的部隊一定會被徹底消滅。”
中國士兵中，不斷有人要求日本兵保證不殺他們，并不斷地向日本人要水喝，東史郎還在日記中記錄：
“他們成群結隊地往前走，如同在地上爬行的螞蟻。他們看上去就像一夥無家可歸的遊民，臉上帶着愚昧無知的神情。”
投降的士兵或許認為日本人會善待俘虜，但最終等到的結果隻有死亡。
不久之後，伴随着沉重的腳步聲，和幾名婦女的尖叫聲，李秀英遇到了三個日本兵。幾名婦女被日軍拖走，而其中一個日本兵盯上了躺在床上的李秀英。
這個日本兵慢慢靠近，上下打量着李秀英，還沒有等他反應過來，李秀英突兀地從床上跳起，沖過來奪走了日本兵的刺刀。
日本兵被吓得呆愣在原地，他怎麼沒有預料不到，竟然還有人敢于反抗。李秀英拿着刺刀就向日本兵身上捅，卻被日本兵抓住了手腕，李秀英的另一隻手抓住了日本兵的領子，并用盡全力咬住日本兵的胳膊。
雙方在房間中厮打在一處，盡管李秀英是個女人，而且懷有身孕，但這絲毫不影響她的動作，在打鬥中，李秀英竟然占據了上風，甚至逼迫日本兵向門外求助。
當時房間内隻有一名日本兵，很快，聽到同伴的求救聲，又沖進來兩個日軍。兩個日本兵拿起刺刀向李秀英頭上刺去，盡管李秀英制服了一個日本兵，但三人對付一個人，李秀英沒有勝算。
日本兵用刺刀在李秀英頭上亂砍，她的牙齒被打掉，滿嘴是血，可即便如此，李秀英仍然沒有停止反抗，她甚至還向日本兵頭上唾了一口血。
李秀英老人回憶道：“牆上，床上，地闆上，到處都是血。我滿腔怒火，一點兒也不害怕。我唯一的念頭就是和他們拼命，将他們殺掉。”
最終，寡不敵衆的李秀英被刺刀擊中了腹部，昏了過去。這三個日本兵以為李秀英死了，這才離去。
等到李秀英被擡到到父親面前時，幾乎和死人一樣，于是，大家一起準備将李秀英埋在學校後面。對于屍體，大家似乎已經司空見慣，幾個人在學校後面挖了一個坑，就要将李秀英往土坑裡放，就在這時，李秀英從嘴中吐出了血泡，衆人發現，李秀英恢複了呼吸。
幾個人立刻将李秀英送到了金陵大學的醫院，在醫生勉強的救治下，李秀英奇迹般地活了下來，但她也失去了肚子裡的孩子。
日本人在李秀英的身上留下了37處刀傷，從此之後，這些傷口也給李秀英的生活帶來很多不便，鼻涕經常從鼻子旁邊的豁口中流出來，日本人雖說用刺刀刺傷了她的眼睛，但她并沒有是以失明。
之是以李秀英在面對日本兵時，敢于正面反抗，跟她的家庭有很大關系。李秀英在小的時候就失去了母親，而她的家中長輩大多都是軍人或警察，在這種環境的影響下，李秀英具備強烈的反抗精神，而且脾氣較為暴躁。
李秀英曾經回憶說，她最大的遺憾就是沒有和父親習武，不然，她早就将那三個日本兵殺掉了！（文/九魚亭）