直到幾十年前，研究人員還認為，小孩子很少或根本不了解同齡人在想什麼。瑞士心理學家皮亞傑(Jean Piaget)被認為是兒童思維科學研究的創始者。根據他的研究，皮亞傑确信，學齡前兒童無法了解他人的想法。
在他看來，小孩子似乎完全沒有意識到不同的人對世界可能有不同的觀點或觀點，甚至他們自己的觀點可能會随着時間的推移而改變。
後來許多關于兒童早期思維的研究都深受皮亞傑的思想和研究方法的影響。完善他的理論，真正地證明他的結論，是學者們的目标。盡管如此，越來越明顯的是，皮亞傑遺漏了一些重要的東西。
他似乎嚴重低估了幼童的智力能力——在他們能夠用語言表達自己，甚至采取深思熟慮的行動讓自己被了解之前。從那時起，研究人員設計出了更加巧妙的方法來确定嬰兒的大腦活動，由此得出的關于嬰兒能力的圖像也變得更加微妙。
改變自己對思想的看法
在20世紀下半葉，關于人類知識起源的意識形态發生了轉變，這為修正皮亞傑的一些結論提供了一些動力。近年來，越來越不受歡迎的觀點是，僅僅通過個人經驗就可以獲得對世界的基本了解。
正如理論家諾姆·喬姆斯基(Noam Chomsky)所指出的，像文法規則這樣複雜的東西，是不能通過接觸語言來學習的，而是必須由一種與生俱來的“語言能力”來提供。這在一定程度上促成了這一概念的發展。其他人也紛紛效仿，定義了額外的“核心領域”，在這些領域，根據一些人的說法，知識不能從經驗拼湊起來，而必須是與生俱來的。其中一個領域就是我們對他人思想的了解。
驚人的創新調查工具
研究人員需要想出新穎的方法來證明嬰兒在這方面的知識比科學界以前認為的要多。我們目前對兒童智力的了解的一個重要因素是發展了比皮亞傑研究時更敏感的研究工具。
為了讓幼兒參與對話或要求他們執行複雜的運動任務，較新的方法利用了嬰兒自然行為系統中已經建立的行為，如看、聽和吮吸;面部表情的:面部表情和手勢的;以及簡單的手動動作(相對于複雜的運動任務)。
關注這些“小行為”的目的是讓孩子們在學習過程中有機會含蓄而自發地展示他們的知識，而不需要對問題或訓示做出回應。例如，孩子們可能會花更長的時間看他們沒想到會發生的事情，或者他們可能會做出面部表情，表明他們在同情别人，以及其他事情。
最近的研究揭示了什麼
最近的研究表明，即使是嬰幼兒也對父母和看護者的想法很敏感。
我和我在南加州大學的同僚進行的一系列實驗表明，蹒跚學步的孩子甚至可以預測當别人的期望沒有實作時他們的感受。在一群兩歲的孩子面前，我們表演了一些木偶戲。在這些木偶戲中，主角(餅幹怪獸)把他最珍貴的東西(餅幹)留在舞台上，然後回來從觀衆那裡取回。主角不知道的是，一個對手已經來了，而且正在幹擾他的個人物品。孩子們目睹了這些事件，并密切關注着主人公的歸來。
我們記錄了孩子們的面部和身體表情。當主角回來的時候，孩子們咬着嘴唇，皺着鼻子，在椅子裡扭動着，好像在預料他自己将要經曆的困惑和失望。值得注意的是，孩子們并沒有表現出這樣的反應，甚至在主人公親眼目睹了事件并知道會發生什麼的情況下，他們仍然保持冷靜。在我們的研究中，我們發現，在兩歲的時候，孩子們不僅能夠追蹤别人相信或期待什麼，而且他們還能夠預測當他們發現現實時别人的感受。
諸如此類的觀察結果表明，學步兒童甚至嬰兒的大腦中包含的資訊比之前認為的多得多。用皮亞傑和他的後繼者們開發的明确方法是不可能深入了解兒童的這些更深層次的了解的。新的調查工具表明，孩子們知道的遠遠超過他們能夠表達自己的能力。