17世紀晚期和18世紀出現現代性觀念，從此“理性”照亮了“黑暗”。18世紀是理性的世紀、科學的世紀、啟蒙的世紀。之是以被稱為“啟蒙的世紀”，是因為人們發現了理性之神，用理性之神取代了宗教之神，從此，“真理取得了勝利，人類得救了！”人們從康德所謂“公民的不成熟狀态”轉變為成熟狀态。之是以是“理性的世紀”，是因為它把理性擴充到人心的陰暗區域——那裡被偏見、錯誤、迷信、狂熱、奴役長久占據。理性才是永恒真理的王國，精神世界、物質世界、國家和社會世界都要被理性探究并接受理性的審判。18世紀是人類群星閃耀的世紀，湧現出大衛·休谟（哲學家）、亞當·斯密（經濟學家）、盧梭（哲學家）、康德（哲學家）等一大批才華卓著之士。經濟學創始者亞當·斯密正是18世紀啟蒙運動中一顆閃耀的明星。不過值得指出的是，亞當·斯密屬于啟蒙運動的“蘇格蘭啟蒙”一派，與“法國啟蒙”有所不同。
1723年6月5日,亞當·斯密出生于蘇格蘭法夫郡一個隻有1500人左右的小鎮寇克卡迪，1737年10月，14歲的斯密進入格拉斯哥大學就讀（4年），畢業後獲得一筆獎學金到牛津大學繼續學業（6年）。1748年年輕的斯密受聘于愛丁堡大學擔任講師，在愛丁堡大學任職三年後，1751年斯密受聘于格拉斯哥大學先後擔任邏輯哲學教授、道德哲學教授（講授包括神學倫理學、法理學、政治學、經濟學等内容）。在格拉斯哥大學任教13年（1751－1764）。斯密是一位優秀的大學教師。在給大學送出辭呈的時候，大學評議委員會向斯密表達了深深的遺憾，稱贊斯密“不同凡俗的正直、和藹可親的品質、非凡的天賦、卓越的才能和真誠傳授有益知識的孜孜不倦的精神”。在格拉斯哥大學任教期間，斯密于1759年出版了著名的《道德情操論》（第一版）。此後，斯密接受當時英國财政大臣湯申德的邀請，擔任湯申德的二婚妻子與她前夫生下的兒子——巴克勒公爵的随行私人家庭教師，到歐洲（主要是法國）遊學，為期兩年半。斯密是以得到300英鎊的年薪以及結束私人教師任務以後每年300鎊的終身年金。大約在1766年某個時間，斯密結束了巴克勒公爵私人家庭教師一職，此後的時間裡主要從事《國富論》的寫作，直到1776年出版《國富論》第一版。1777年斯密被諾思首相任命為蘇格拉海關專員，年薪600英鎊。擔任海關專員期間，行政事務占用了斯密很多時間，但仍然繼續修改和增補他的兩本著作《道德情操論》和《國富論》，《道德情操論》修改到了第六版；《國富論》修改到第五版。1790年7月17日，斯密在愛丁堡去世。就在斯密去世前幾天，斯密還在操心剛去世的老朋友卡倫的孩子，将其托付給巴克勒公爵照料。
斯密的經濟學思想集中展現在《國富論》裡。作為埃德蒙·柏克和亞當·斯密的傳記作者，傑西·諾曼這樣評價道：斯密和柏克兩人共同标志着世界曆史上一個不同凡響的時刻，在這個時刻，現代的政治和經濟輪廓首次顯現，被深入分析并予以公開解釋。埃德蒙·柏克是現代政黨和代議制政府的第一位偉大理論家；亞當·斯密是第一個把市場概念置入政治經濟學和經濟學的中心，并将規範的概念置于社會學中心的思想家。柏克是我們通往政治現代性的樞紐；斯密是我們通往經濟現代性和社會現代性的樞紐。（作者系首都經濟貿易大學教授，博士生導師）
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編輯：王玥