在《三國演義》中，曹操錢糧豐厚、人口衆多，文武人才不計其數，最有實力統一三國。無奈幾近波折，南征孫權劉備，結果不但大多無功而返，而且損兵折将，直至赤壁之戰後，損失更加慘重，隻好退守北方，将統一三國的大業交給了子孫來完成。此時，曹操心中，不免留下千古遺憾。
其實，曹操有很多機會可以促成三國提前統一，卻因為自身性格原因，錯失了很多機會。曹操性格狂妄自大，雖有優秀的智囊團隊在他身邊給他諸多良謀和建議，但曹操有很多關鍵時刻都沒有給予采納，而是自作主張，事後如果出事，則慣于推卸責任。
最明顯的就是曹操中周瑜離間計後錯殺蔡瑁張允，不久後悔。當問及曹操何故殺他們，曹操隻用他們怠慢軍法的理由推卸責任，堅決不肯認錯。就連曹操赤壁兵敗後，他都借用已死去的郭嘉來為自己開脫，大喊：“若奉孝在，我安能有此慘敗”。事實上，赤壁之戰的失敗，完全是曹操個人的決策失誤造成的，和郭嘉在與不在一點關系都沒有。
赤壁之戰的慘敗，其實，曹操完全可以避免，隻因他不聽此人建議，剛愎自用。這個人，就是程昱。
我們知道，赤壁之戰時，曹操的對手是“孫劉聯盟”。孫權劉備方面可是經過多番謀劃和準備。東吳方面，先是用離間計殺掉曹操水軍都督蔡瑁張允，又是密謀讓黃蓋詐降。劉備方面，先是諸葛亮草船借箭，又是裝神弄鬼的借來東風。當然，最重要的就是龐統連環計的實施。
連環計獻給曹操時，程昱曾經奉勸曹操，鐵鍊連接配接大船，不易于疏散，當防火攻。不料曹操反而譏笑程昱，火攻必須借助大風，你說這大冬天的，哪來的風。誰知曹操狂妄自大，對程昱的建議沒有足夠重視，焉知諸葛亮識天文曉地理，早已預料赤壁當天大風突起。
終于，這才使得曹操敗在火攻之計上。如果曹操能夠聽取程昱的話，也不至于遭受如此慘敗。如果曹操不敗，則不僅赤壁之戰或将勝利，統一三國的霸業也或将早早實作。
不過，程昱如果不是先前獻計把徐庶騙到了曹營，或許徐庶早将龐統的連環計揭穿，曹操也不會有此大敗。但是，依曹操的性格，或許可能還是不會聽從。畢竟，程昱在勸說曹操注意防範火攻時，也有其他謀士贊同程昱的觀點，不料曹操還是沒有采納。
顯然，這足以看出曹操的失敗和他狂妄的性格是有很大關系。他聽不進去程昱等人的谏言，自以為是，這才導緻曹操無法統一三國，而是将實力大部分葬送在了赤壁。
還有就是，早在曹操煮酒論英雄的時候，程昱在先前就主張殺了劉備，不料曹操沒有采納，反而放虎歸山。如果這時候曹操殺了劉備，則最後的對手就剩下東吳，東吳孤立無援，必不敵曹操，曹操或許就此統一三國也說不定。