在《三国演义》中，曹操钱粮丰厚、人口众多，文武人才不计其数，最有实力统一三国。无奈几近波折，南征孙权刘备，结果不但大多无功而返，而且损兵折将，直至赤壁之战后，损失更加惨重，只好退守北方，将统一三国的大业交给了子孙来完成。此时，曹操心中，不免留下千古遗憾。
其实，曹操有很多机会可以促成三国提前统一，却因为自身性格原因，错失了很多机会。曹操性格狂妄自大，虽有优秀的智囊团队在他身边给他诸多良谋和建议，但曹操有很多关键时刻都没有给予采纳，而是自作主张，事后如果出事，则惯于推卸责任。
最明显的就是曹操中周瑜离间计后错杀蔡瑁张允，不久后悔。当问及曹操何故杀他们，曹操只用他们怠慢军法的理由推卸责任，坚决不肯认错。就连曹操赤壁兵败后，他都借用已死去的郭嘉来为自己开脱，大喊：“若奉孝在，我安能有此惨败”。事实上，赤壁之战的失败，完全是曹操个人的决策失误造成的，和郭嘉在与不在一点关系都没有。
赤壁之战的惨败，其实，曹操完全可以避免，只因他不听此人建议，刚愎自用。这个人，就是程昱。
我们知道，赤壁之战时，曹操的对手是“孙刘联盟”。孙权刘备方面可是经过多番谋划和准备。东吴方面，先是用离间计杀掉曹操水军都督蔡瑁张允，又是密谋让黄盖诈降。刘备方面，先是诸葛亮草船借箭，又是装神弄鬼的借来东风。当然，最重要的就是庞统连环计的实施。
连环计献给曹操时，程昱曾经奉劝曹操，铁链连接大船，不易于疏散，当防火攻。不料曹操反而讥笑程昱，火攻必须借助大风，你说这大冬天的，哪来的风。谁知曹操狂妄自大，对程昱的建议没有足够重视，焉知诸葛亮识天文晓地理，早已预料赤壁当天大风突起。
终于，这才使得曹操败在火攻之计上。如果曹操能够听取程昱的话，也不至于遭受如此惨败。如果曹操不败，则不仅赤壁之战或将胜利，统一三国的霸业也或将早早实现。
不过，程昱如果不是先前献计把徐庶骗到了曹营，或许徐庶早将庞统的连环计揭穿，曹操也不会有此大败。但是，依曹操的性格，或许可能还是不会听从。毕竟，程昱在劝说曹操注意防范火攻时，也有其他谋士赞同程昱的观点，不料曹操还是没有采纳。
显然，这足以看出曹操的失败和他狂妄的性格是有很大关系。他听不进去程昱等人的谏言，自以为是，这才导致曹操无法统一三国，而是将实力大部分葬送在了赤壁。
还有就是，早在曹操煮酒论英雄的时候，程昱在先前就主张杀了刘备，不料曹操没有采纳，反而放虎归山。如果这时候曹操杀了刘备，则最后的对手就剩下东吴，东吴孤立无援，必不敌曹操，曹操或许就此统一三国也说不定。