出于對武将勢力的忌憚，宋明兩朝都主張重文抑武，大軍的統帥往往都是由文臣來擔任。但是這并不妨礙出現一批優秀的文官出身的軍隊統帥，比如與戚繼光齊名的譚綸。
譚綸塑像
譚綸的性格沉着冷靜，而且喜歡兵法，是以在他考中進士後被分去兵部職方司（類似于如今的總參謀部）擔任郎中，而後被派到台州去做知府。此時台州的參将正是著名的戚繼光，他們兩個人也成為了一生的親密戰友。
戚繼光
戚繼光和譚綸各自練了一支部隊，戚繼光的自然就是那支名震天下的“戚家軍”，而譚綸的“譚家軍”雖然名氣不如戚家軍，但是戰鬥力同樣不容小觑：譚綸建立了一支從上到下節節相制的軍隊，軍紀相當嚴明，不久就成了浙江地區防禦的柱石。
譚綸浮雕像
練成不久以後，倭寇就來檢驗練兵效果了，譚綸帶着自己的這一支新練成的部隊前去接受檢驗。檢驗的結果是非常喜人的：譚家軍三戰三捷！另一股倭寇劫掠了台州附近的六個州縣後重圍台州，不僅被譚家軍很輕松地擋了回去，還被譚綸一路追殺到仙居直到全部剿滅為止。在浙東的整體抗倭局面還不甚理想的時候，隻有譚綸和戚繼光接連打了幾個漂亮仗穩定住局面，甚至一路把倭寇驅逐出浙東地界。如此能幹的譚綸自然也官運亨通，一路升到福建巡撫。
來到福建的譚綸所面臨的問題并不比浙江小：都指揮戰死，多座城池淪陷，主要出海口被敵人扼守，想要剿滅倭寇實屬難事。但是譚綸并不是一個人在戰鬥，他還帶來了自己的譚家軍，還有戚繼光、俞大猷以及他們的軍隊。有這兩個得力幹将做左膀右臂，譚綸自己又親自坐鎮中軍，福建倭寇的剿滅也就隻是個時間的問題了。值得一提的是，為了剿匪，朝廷連譚綸回家守孝的請求都予以駁回，直到福建附近的倭寇全面肅清才準予回家繼續服喪。
俞大猷
譚綸還有一個記錄：行伍三十多年，每次打仗都喜歡身先士卒，他親自砍下的敵人首級多達兩萬一千五百顆。血戰正酣、斬首之興正濃的時候，甚至整個手腕都被鮮血浸漬得鮮紅，直到手腕脫臼才被迫退出戰場。
守制期滿後，譚綸又被重新任命為巡撫，先後經略陝西、四川、兩廣，在任上時間都不長，主要是因為朝廷很清楚譚綸的能力，主要讓其扮演一個“救火隊長”的角色。待到新君即位、隆慶稱制以後，譚綸和戚繼光兩人奉命北上組織邊軍訓練，繼續他們的戰友生涯，當然還是戚繼光給譚綸當下級。
明穆宗朱載垕
譚綸被任命為薊遼兼保定總督，在他上任以後，系統地考察完當地的軍力部署以後，譚綸向朝廷上書。他認為：邊境兩千餘裡長的防線，隻有不到十萬老弱殘兵，很難防守。而練新兵有四難：年費饷銀需要五十餘萬；言官對自己和戚繼光的信任不夠；邊軍驕橫，恐不服管教；新舊将士之間可能産生嫌隙。這四大難題不解決，邊軍很難有強大的戰鬥力。要解決這些問題，則需要完全信任自己和戚繼光，并且調集附近的義勇來參軍，還要把戚家軍北調三年。如果這些全部落實，邊軍還不能禦敵于國門之外的話，譚綸就要自請死罪，甘願伏法！
威震東南的戚家軍
當國的徐階準許了譚綸的請求，還依照譚綸的請求，讓那些巡按、巡邊禦史通通閉嘴，不再幹涉邊軍練兵事務。有巡撫和巡關禦史對譚綸指指點點，報告打到禦前，明穆宗果斷地支援譚綸，并且下诏讓言官們不準再多話，譚綸才得以放手去幹。
無人掣肘的譚綸根據當地地形和交通的具體情況，将薊門分為三大營、十二路，各營、路之間互為犄角，互相引援。他還和戚繼光一起，修築了從居庸關到山海關的長城。譚綸在完成這一系列工作以後，就告老還鄉，而整個北境在他和戚繼光鎮守的近二十年都沒有大的戰事。
長城
誰說文人不能治軍？誰說書生不能打仗？從譚綸的身上，足可以說明一點：隻要文人自己不把自己的尚武精神丢掉，漢族人又何至于漸漸被動挨打？說到底不過是我們自己的幾個窮酸腐儒把我們民族的血性和精氣神弄丢了而已。