曾國藩畢竟在京城這大染缸裡泡了十年的老油條，深谙官場的各種厲害關系，是以他敢賭，起碼有七成的勝算，鹹豐皇帝不敢殺他。
鹹豐皇帝不同于一般皇帝，他是一個特别自卑，因而也特别敏感的人。他之是以自卑，一方面是智力平庸，能力平常。有那麼一個聰明能幹的弟弟奕訴襯托着，什麼事比弟弟差着一截，從小感覺自不如人。另一方面，是鹹豐的身體還有殘疾。史載:“文宗體弱，騎術亦娴，為皇子時，從獵南苑，馳逐群獸之際，墜馬傷股。經上驷院正骨醫治之，故終身行路不甚便。”就是說有一次他出去打獵，笨手笨腳，從馬上掉下來了，把腿摔折了。後來雖然大夫給接上了，但接得不好，終生走路不便，一瘸一拐，成了一個瘸子，是以這更加重了他的自卑心理。茅海建先生說他“無能缺才引起的内心自卑，反過來使他更有強烈的自尊心，更愛裝腔作勢。上台之後，他之是以那麼細緻地挑剔大臣禮儀，正是這種自卑的表現。在後來發生的第二次鴉片戰争中，他那麼執着于中外禮儀之争，也摻雜着同樣的原因。
智力平庸的人，往往優柔寡斷。曾國藩如今幹着幾個部門的工作，要是他死了，那一攤子事，誰去幹啊？
而肅順和端華那幫人，也不願他死，他是忠臣，是漢官的領袖人物，要是他死了，其他的漢官都會心生退意。再說了，新皇帝殺直谏大臣，要是傳出去，那可是亡國之兆啊！
但是鹹豐皇帝被曾國藩這麼面對面的說上一頓，皇帝的尊嚴何在，顔面何在？由不得他不發火，大喝一聲:“狂悖! 該當何罪!”。
曾國藩盡管先前他作好了心理準備，但他還是有些慌張，在這種情況下，曾國藩連忙說了聲:“臣罪該萬死!”
鹹豐皇帝馬上指令軍機處拟曾國藩的罪，旁邊的大臣們看皇帝要治罪于曾國藩，便下跪為他求情，特别是肅順，站出來說：皇上，他雖罪該萬死，但這樣做也确實是為了大清社稷，由此可見他對國家的一片忠心。
肅順與另外幾個大臣一面替曾國藩開脫，一面又稱皇帝為舜堯，還說自古“忠言逆耳、君聖逆直”，總之說了不少皇帝愛聽的話。
鹹豐皇帝被曾國藩氣惱了，确實像殺人，但被肅順他們一番攪和，心想：這樣的大臣，還是留着用吧，雖然出發點是好的，但是頂撞皇上的罪，還是要定的。得了，罰一年的俸祿，反正我大清國庫裡沒什麼錢了，能省一點是一點。
曾國藩的這一次冒死直谏雖然沒有給大清帶來多少福氣，但他卻赢得了不少人的誇贊。特别是在他湖南的老家，人們對他的評價更高了，說他是大清的福星，是能給百姓帶來幸福的人。
給了自己的台階下，鹹豐皇帝還按照肅順等人的意思，稱贊了曾國藩一番，以安撫百官之心。
不過，從此之後，小心眼的鹹豐就不斷給曾國藩小鞋穿。鹹豐皇帝是一個特别愛記仇人，是以他後來把這個事記了一輩子。曾國藩後來建立湘軍，立了很多戰功，但是鹹豐皇帝他特别防備，一直不信任他，他辦很多事，都得不到朝廷的支援。這當然是後話。
曾國藩為自己赢得了敢于直谏、忠誠為國的政治聲望。他的朋友胡大任來信，對曾國藩這一做法很是稱贊。其他的老朋友劉蓉、郭嵩焘、江忠源、彭筱房、朱堯階、歐曉嶺等人，也十分欽佩曾國藩的勇氣，他們稱贊曾國藩此舉是“大疏所陳，動關至計，是固有言人所不能言、不敢言者”，說此舉可“慰天下賢豪之望，盡大臣報國之忠!”而這也為曾國藩日後組建湘軍、吸納人才奠定了一定的基礎。
原來曾國藩隻是在京城有名，經過了這一次，天下聞名了。很多有抱負的人自動到了他的身邊，彙內建一股大勢力。
頭腦發熱的曾國藩，卻在這時候，做了一件别人看起來很傻的事。
他凡事都深思熟慮的，其實他做這件事，并不傻，而是為了他的退身之路。因為他惹皇帝生氣之後，皇帝沒有過多懲罰他，駁回了他緻仕回家的請求，還給他加派了工作，擺明了想累死他。
是以他必須要想辦法。
他要彈劾的兩個人，一個是琦善，另一個是大學士賽尚阿。
琦善因鴉片戰争而出名，被穆彰阿當了槍使，遭道光“革職鎖拿，查抄家産”，因他出身貴族，聲名早達， 三十歲就當了河南巡撫，一度位極人臣，在朝廷中根深蒂固。是以沒過多久就獲重新起用，任陝甘總督。鹹豐即位後，滿洲鑲黃旗副都統薩迎阿參奏他在陝甘總督任内“妄加誅戮”，“将雍沙番族刑求逼供，殺斃多名”。
琦善也真是的，挨了打不長記性，當個太平官多好啊，非得要去剿匪立功，想在新皇帝面前做點貢獻，可是他不懂打仗，抓到人就殺。薩迎阿在西北多年，自有一套籠絡當地勢力的手段，被他這麼一整，人家十幾年的努力白幹了，不參奏你才怪呢。大清四處烽火，朝廷想着平叛息事，反倒惹出很多事來。結果隻有幾個字：其革職交刑部審訊。
琦善雖然兩度獲罪，但在京中人緣卻一直很好。回到北京後，會審人員隻尋微瑣細事令琦善回答，實際是為他開脫罪責。有人還建議讓傳告他的薩迎阿随帶的司員來對質，傳命官與罪犯對質，并不合當時體制，顯然有報複這些人之意。當時兼署刑部侍郎的曾國藩挺身而出，拍案而起，說：王子犯法與庶民同罪，琦善雖位至将相，但是根據大清法律，就一是一，二是二，得查清楚。司員雖然官位不高，但是沒有與罪犯對質的道理。如果你們這樣辦，以後大員有罪，誰敢處理？
懾于曾國藩的剛直，刑部尚書恒春不得不認真審理。最後經鹹豐皇帝準許，琦善被革職。曾國藩扳倒了琦善，等于得罪了那些滿族大員們。他接着上書給鹹豐皇帝，還是要回家。他以為那些滿族大員會落井下石，将他趕走，可是出乎意料的是，由于他赢得了好名聲，那些人隻是暗示生氣，沒人敢彈劾他。
這樣不行，他使出絕招，往鹹豐皇帝的心窩裡再捅一刀。
第二個被曾國藩彈劾的，是大學士賽尚阿。賽尚阿是朝中重臣，鹹豐皇帝的親舅舅，做過文華殿大學士，還一度當過首席軍機大臣。太平軍在廣西揭竿而起，并屢敗清軍。鹹豐派大學士賽尚阿南下督師。曾國藩的好友、軍機章京邵懿辰認為賽尚阿缺乏才幹，又素不知兵，去了肯定壞事。于是馬上上書谏止，但鹹豐并沒有采納。後來的事實證明邵懿辰的判斷非常準确，賽尚阿到了廣西，胡亂指揮，贻誤軍機，果然一敗塗地。鹹豐命将賽尚阿交刑部議處。同樣，大部分人想當老好人，看在皇帝的面子上，放過賽尚阿一馬。鹹豐皇帝也有意放過他的舅舅，讓刑部的人意思意思一下就行，别太過了。隻有曾國藩堅持，“以軍務關系重大，議處罪名宜從重者，不當比照成例”。他寫的奏折裡很明白：帶兵打仗犯的錯誤，非同尋常。軍務關系重大，直接關系國家安危，不嚴肅處理，以後誰還好好帶兵?那國家不得亡嗎?是以一定要堅持原則，從嚴議處。
在曾國藩的堅持下，賽尚阿終被革職。鹹豐皇帝更加讨厭曾國藩了：不給朕的臉面也就罷了，連我舅舅都敢動。要是讓這個家夥繼續留在京城，還不知要捅出多少簍子來。他想回家，我就偏偏不讓。他不是實幹家嗎？就讓他出去幹事，到江西去任鄉試正考官。
曾國藩接到聖旨，裝作悲戚的樣子，可是内心卻開心不已。害老子使了那麼多招數，終于可以離開京城這口大染缸了，這一幫吃飽了就遛鳥玩蛐蛐的八旗老爺們，老子不伺候了。他趁機提出了回家探親的要求：臣自道光三十年離開家，都十幾年，一直沒能回去看看，這次去江西，我想順道回家看望老母親。
人家要探望家人，鹹豐帝沒有理由不答應，于是準許了他兩個月的假期。
在離開京城之前，他去了一趟穆彰阿的府上，見了這位被奪職的恩師。穆彰阿一見到曾國藩，頓時老淚縱橫，他覺得實在太委屈了。曾國藩安慰恩師：你委屈什麼？皇上能夠讓你活着，就已經是最大的幸事，他知足吧！看看人家的權臣和珅，連命都沒了。
穆彰阿想了想，也是哦，好歹我還留了一條老命，這麼多年A錢的那些錢，也沒讓我給吐出來，足夠我和子孫潇灑幾代人的。
曾國藩離開後，穆彰阿人老心不死，第二年向朝廷捐納了一大筆錢，以補充軍饷。鹹豐收了人家的錢，覺得有點不好意思，就賜予他五品頂戴。
收拾起行囊，曾國藩看了一眼這座生活了十幾年的大城市，内心是複雜的，他也不甘心啊，可是沒有辦法，識時務者為俊傑，他要是再不走，可就會變成一個沒有思想，任人驅使的傀儡。
一想到不久便能與父母大人團聚了，曾國藩的臉上露出了久違的笑容。。不幸的是，當日夜兼程的曾國藩行至安徽太和縣境的小池驿時，卻接到了母親已于上個月去世的噩耗。
這使曾國藩當時就呆住了，他怎麼也想不到母親會突然離他而去。于是，一臉的淚水浸濕了他的衣衫，他失聲痛哭起來。母親這一生日夜操勞，可謂是勞苦功高，為了兒子能讀書，她吃苦受累從無一句怨言。兒子和母親、女兒和父親之間的感情，根據心理學家的論斷，稱之為戀母或者戀父情結，是與父子、母女之間的感情有所不同的，似乎更要高一個層次。
此時的曾國藩再也無心趕去江西主持鄉試，他上折請求傳回湖南老家奔喪。因為《十三經》中的《孝經》把孝當做天經地義的最高标準。萬事孝為先，在曾國藩所崇尚的儒家學說中，父母之喪是大喪，此時無論兒子在何方都要趕回家奔喪。
鹹豐帝沒有理由不準許。
假如曾國藩的母親不死，他也許會選擇另外一條人生之路，然而曆史是無法假設的，特定的環境和因素，将他推上了另一個曆史的層面，成為大清的中流砥柱。
從江西轉道回了湖南，曾國藩在一幹官員的擁護下到了老家，處理完母親的喪事，他上書給皇上，要求守孝三年。
古代人講究忠孝，死了父母必須守孝，當官的稱為“丁憂”，但如果朝廷在用人之際，也可以下旨奪情，命其以國家社稷為重，趕緊幹活去。康熙皇帝就幹過這樣的事。
鹹豐皇帝接到曾國藩的折子後，居然答應了他的要求：你不是要休息吧？那你就在湖南老家好好休息，我大清朝有的是能辦事的官員，不缺你這一個，沒有了你曾屠夫，我還要吃帶毛豬不成？
曾國藩收到鹹豐的回信，心都涼了，他隻是以那麼做，是想試試皇帝還重視他不，沒想到這鹹豐皇帝比他爹還薄情。
曾國藩一發狠，好吧，那我就坐在老家，看着大清怎麼玩完！（預知後事，請看下一節）