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先秦時期的方國、部族都有姓有氏，那時候姓和氏是嚴格區分的，作用也不同。
《說文解字》裡解釋說：“姓，人所生也。古之神聖母，感天而生子，故稱天子。”《白虎通義·姓名》裡解釋得更詳細了：“人是以有姓者何？是以崇恩愛、厚親親、遠禽獸、别婚姻也。故世别類，使生相愛，死相哀，同姓不得相娶，皆為重人倫也。姓生也，人所禀天氣是以生者也。”
大概的意思是說，人之是以有“姓”，就是為了分别親疏關系、差別于禽獸、分别婚姻，
因為周人的制度是“同姓不婚”，相同的姓是不能通婚的，姓就可以“别婚姻”，
是以先秦時期的姓就是用在女人身上，男人是不稱姓的。
“姓”就是“生”的意思，在先秦的許多文獻裡，“百姓”寫作“百生”，說明“姓”的确就是“生”。
“氏”呢？
《白虎通義·姓名》裡解釋說：“是以有氏者何？是以貴功德，賤伎力。或氏其官，或氏其事。聞其氏即可知，其是以勉人為善也。”
就是說“氏”這個東西就是因為有功德而獲得稱号，或以官為氏，或以所從事的職業為氏，就是為了勸善的。
而古代男主外、女主内，能獲得“氏”的隻能是男人，
而且“氏”是一種榮譽和地位的象征，隻能用于男人，是以先秦時期男人是稱氏不稱姓。
章炳麟先生在《馗書》裡說：“夏後興，母系始絕，往往以官、字、谥、邑為氏，而因生賜姓者寡。自是女子稱姓，男子稱氏，氏複遠迹其姓，以别婚姻。”
根據目前掌握的資料，姓氏的觀念至少商代就有了，
但是，在殷墟蔔辭中還看不出殷商人在姓氏方面的嚴格區分，趙林先生說：
“周人的姓分為姓、氏兩種或兩級，姓大于且内含許多氏。商人的姓隻有一級，商人的姓就是氏，商人的氏就是姓，商人不作姓氏之分。”?
商人的“姓”雖然隻有一級，但在此基礎上，分出了姓、宗、族三級制度。
比如商王室是子姓，商王是子姓的大宗，由子姓分出許多同姓的小宗，小宗又分出許多的族，這些宗、族都會以不同的氏來分别。
周代的情況就類似，那麼夏代有沒有姓氏，這個事兒真不好說清楚，
很多人認為姓是産生于母系時代，是以很多古姓都帶個女旁，這可能是一種誤解。因為周代的姓主要用于女性别婚姻，是以才加女旁，未必與母系時代有關系。
男人用氏，女人用姓這個制度是周人的發明，是他們為了别婚姻、獎功勞而規定了這麼個姓氏制度，并開始使用“天子賜姓”這種方法。
《左傳·隱公八年》裡載衆仲說：“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏。諸侯以字爲諡，因以爲族。”
就是天子為了表彰功德，根據方國部族的出生而賜姓，分封土地給命名氏，諸侯以字為谥号，其後人以谥号為族名，是以有了族。
在古書裡記載上古三代時就有賜姓制度。
比如《國語·周語下》裡就記載說禹是“賜姓曰‘姒’、氏曰‘有夏’”，四嶽是“賜姓曰‘姜’、氏曰‘有呂’”；《史記》裡這類記載更多，比如說商人的祖先契是“賜姓子氏”，秦人的祖先大費是“賜姓嬴氏”等等。
其實這都是周人編造的說辭，在周代以前沒有賜姓制度，至于古代的姓是怎麼來的，大家可以看看張淑一先生的《先秦姓氏制度考索》一書，這裡沒法多說。
商代也沒有明确的姓、氏的分别，趙林先生指出：“商代的人名并無姓氏的二分，以‘男子稱氏，女子系姓’作出姓氏二分始于周代。商代并無作人名的姓、氏概念。”。
但是，後人在記述一些周代以前的國族的曆史時候，喜歡從周代逆推上去，推求一些氏族的源流，并用姓來确定他們之間的關系。
自然而然，在周代人的記述中，周代夏人的後裔是姒姓，那麼他們逆推上去到了祖先禹那裡，禹就是姒姓；周代商人的後裔是子姓，那麼他們逆推上去到了祖先契那裡，契就是子姓；周代周人是姬姓，那麼他們的祖先後稷自然也就是姬姓，如此等等，通過明确姓，就可以知道他們的源流關系。
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