秦昭王四十七年(前260），決定戰國末期局勢走向的長平之戰打響，一方是國力蒸蒸日上的西方強秦，另一方則是經曆了趙武靈王胡服騎射改革的後起新秀趙國。"秦雖大勝于長平，三年然後決，士民倦，糧食竭"，耗時三年的長平之戰讓趙國從此一蹶不振，秦國雖然實力大削，但其統一天下的步伐再也沒有了阻礙。作為趙軍的主帥，相比百戰百勝的武安君白起，隻會"紙上談兵"的趙括受到後人的诟病。長平之戰的失敗真的隻能怪趙括嗎？還有哪些原因導緻了趙國的失敗呢？
一、國君不察，引火燒身
"王不如遠交而近攻，得寸則王之寸，得尺亦王之尺"，在拜範雎為相後，秦昭襄王便積極推行"遠交近攻"的政策，制定了先對較自己最近的趙魏韓動手，暫時不管較遠的齊楚。然而與之同時期的趙武靈王也在積極改革備戰，"欲從雲中、九原直南襲秦，于是詐自為使者入秦"。但趙武靈王的孫子趙孝成王卻并沒有繼承這番理想，因為貪戀土地，趙孝成王笑納了不願投降秦國的上黨郡，但令他沒想到的是，這一舉動竟然會帶來日後差點亡國的大麻煩。
上黨郡原屬于南韓，周赧王五十三年（前262），秦國左庶長王龁攻打并占領了南韓的野王，"野王降秦，上黨道絕"。不願意投降秦國的上黨郡守馮亭心一橫，把上黨郡的十七座城池獻給了趙國。平陽君趙豹的極力勸阻也沒能讓趙孝成王改變主意，但趙孝成王就算再愚蠢也是知道白起和秦軍的強大，又問趙豹何人能夠與白起為敵。眼見王意難改，但趙豹還是盡了臣子的本分，推薦了老将廉頗，"廉頗為人，勇鸷而愛士，知難而忍恥，與之野戰則不如，持守足以當之。"
二、名将連敗，堅壁自守
趙孝成王和趙豹料對了一半，秦昭襄王果然派來了大軍，但另一個好消息是率領大軍的并不是白起，而是剛剛打勝南韓的王龁。周赧王五十五年（前260）秦趙交鋒，雙方互有勝負，但很顯然，廉頗并非野戰強将而王龁也不是吃素的。在王龁的指揮下，秦軍攻破趙軍陣地，連下兩個重要軍事據點，斬殺趙軍都尉四人，廉頗敗退。同年，王龁又擊破廉頗的防禦，斬殺趙軍兩名都尉，廉頗不得已退至丹河東岸，"堅壁以待秦，秦數挑戰，趙兵不出。"
當時，趙國的名将馬服君趙奢已死，蔺相如也是病入膏肓，堪稱趙國"雙壁"的李牧和廉頗，一個還在北方抗擊匈奴，另一個則因為作戰失利越發不受趙孝成王待見。廉頗雖然在開始的時候作戰不利，但在廉頗的堅守下，王龁也難以将戰線推進，雙方就這麼陷入僵持階段。此時，其餘五國實力尚存，戰事拖得越久對秦國越不利，于是秦昭襄王積極召叢集臣商議如何逼迫趙國主動出擊。而趙國的情況也好不到哪去，在國力、土地隻是秦國三分之一的情況下，趙孝成王也不想再拖下去了，于是他下了數道指令讓廉頗主動進攻，但都被廉頗拒絕了。
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三、戰略失誤，趙括"背鍋"
就在趙孝成王擔心廉頗擁兵自重，又考慮到臨陣換将對戰局的不利而猶豫不決時，一道"消息"傳入了他的耳朵，說廉頗老了，不敢與秦軍作戰，而秦國上下隻害怕馬服君趙奢的兒子趙括。趙孝成王一尋思也是，趙奢是能夠打敗秦軍的名将，虎父無犬子，他的兒子又熟讀兵法，且"紙上談兵"的本事比他父親還厲害，可以重用，于是用趙括替換了廉頗。趙括也順應趙孝成王的心思，一改之前廉頗被動防守的政策，擺出主動進攻的架勢，打算和秦軍決一死戰。
不僅是趙孝成王在沾沾自喜，認為大勝的消息就要到來的時候，秦昭襄王也是喜笑顔開。原來流傳趙國的謠言都是秦相範雎傳播的，目的就是趙國換上心高氣傲，目中無人的趙括。為了保險起見，秦昭襄王還暗中換下了曆仕三朝，大敗廉頗的宿将王龁，以白起為主帥。秦趙再度交鋒，白起指令先鋒部隊示敵以弱，而趙括還被蒙在鼓裡，認為王龁也不過如此，于是指令趙國的軍隊乘勝追擊。然而四十多萬大軍陳列在秦軍營壘之前卻不得而入，反倒是被白起阻斷了後路，"分斷其軍為二，士卒離心"。終于，在被圍困四十餘天後，趙括因為突圍失敗戰死，趙國降卒盡數被下令活埋。