秦昭王四十七年(前260），决定战国末期局势走向的长平之战打响，一方是国力蒸蒸日上的西方强秦，另一方则是经历了赵武灵王胡服骑射改革的后起新秀赵国。"秦虽大胜于长平，三年然后决，士民倦，粮食竭"，耗时三年的长平之战让赵国从此一蹶不振，秦国虽然实力大削，但其统一天下的步伐再也没有了阻碍。作为赵军的主帅，相比百战百胜的武安君白起，只会"纸上谈兵"的赵括受到后人的诟病。长平之战的失败真的只能怪赵括吗？还有哪些原因导致了赵国的失败呢？
一、国君不察，引火烧身
"王不如远交而近攻，得寸则王之寸，得尺亦王之尺"，在拜范雎为相后，秦昭襄王便积极推行"远交近攻"的策略，制定了先对较自己最近的赵魏韩动手，暂时不管较远的齐楚。然而与之同时期的赵武灵王也在积极改革备战，"欲从云中、九原直南袭秦，于是诈自为使者入秦"。但赵武灵王的孙子赵孝成王却并没有继承这番理想，因为贪恋土地，赵孝成王笑纳了不愿投降秦国的上党郡，但令他没想到的是，这一举动竟然会带来日后差点亡国的大麻烦。
上党郡原属于韩国，周赧王五十三年（前262），秦国左庶长王龁攻打并占领了韩国的野王，"野王降秦，上党道绝"。不愿意投降秦国的上党郡守冯亭心一横，把上党郡的十七座城池献给了赵国。平阳君赵豹的极力劝阻也没能让赵孝成王改变主意，但赵孝成王就算再愚蠢也是知道白起和秦军的强大，又问赵豹何人能够与白起为敌。眼见王意难改，但赵豹还是尽了臣子的本分，推荐了老将廉颇，"廉颇为人，勇鸷而爱士，知难而忍耻，与之野战则不如，持守足以当之。"
二、名将连败，坚壁自守
赵孝成王和赵豹料对了一半，秦昭襄王果然派来了大军，但另一个好消息是率领大军的并不是白起，而是刚刚打胜韩国的王龁。周赧王五十五年（前260）秦赵交锋，双方互有胜负，但很显然，廉颇并非野战强将而王龁也不是吃素的。在王龁的指挥下，秦军攻破赵军阵地，连下两个重要军事据点，斩杀赵军都尉四人，廉颇败退。同年，王龁又击破廉颇的防御，斩杀赵军两名都尉，廉颇不得已退至丹河东岸，"坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出。"
当时，赵国的名将马服君赵奢已死，蔺相如也是病入膏肓，堪称赵国"双壁"的李牧和廉颇，一个还在北方抗击匈奴，另一个则因为作战失利越发不受赵孝成王待见。廉颇虽然在开始的时候作战不利，但在廉颇的坚守下，王龁也难以将战线推进，双方就这么陷入僵持阶段。此时，其余五国实力尚存，战事拖得越久对秦国越不利，于是秦昭襄王积极召集群臣商议如何逼迫赵国主动出击。而赵国的情况也好不到哪去，在国力、土地只是秦国三分之一的情况下，赵孝成王也不想再拖下去了，于是他下了数道命令让廉颇主动进攻，但都被廉颇拒绝了。
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三、战略失误，赵括"背锅"
就在赵孝成王担心廉颇拥兵自重，又考虑到临阵换将对战局的不利而犹豫不决时，一道"消息"传入了他的耳朵，说廉颇老了，不敢与秦军作战，而秦国上下只害怕马服君赵奢的儿子赵括。赵孝成王一寻思也是，赵奢是能够打败秦军的名将，虎父无犬子，他的儿子又熟读兵法，且"纸上谈兵"的本事比他父亲还厉害，可以重用，于是用赵括替换了廉颇。赵括也顺应赵孝成王的心思，一改之前廉颇被动防守的策略，摆出主动进攻的架势，打算和秦军决一死战。
不仅是赵孝成王在沾沾自喜，认为大胜的消息就要到来的时候，秦昭襄王也是喜笑颜开。原来流传赵国的谣言都是秦相范雎传播的，目的就是赵国换上心高气傲，目中无人的赵括。为了保险起见，秦昭襄王还暗中换下了历仕三朝，大败廉颇的宿将王龁，以白起为主帅。秦赵再度交锋，白起命令先锋部队示敌以弱，而赵括还被蒙在鼓里，认为王龁也不过如此，于是命令赵国的军队乘胜追击。然而四十多万大军陈列在秦军营垒之前却不得而入，反倒是被白起阻断了后路，"分断其军为二，士卒离心"。终于，在被围困四十余天后，赵括因为突围失败战死，赵国降卒尽数被下令活埋。