明朝時期的中國，無疑是當時世界上最強大的國家最發達的國家，中外交往達到了一個新的高度。但是，明朝加強了天朝上國的觀念，對外關系是不平等的，外國來明朝必須朝貢，必須遵守明朝的規矩，連貿易都是恩賜，否則，不許來明朝。可是，外交思想絕對異質的歐洲人來了，開始沖擊明朝的天下觀。
1.鄭和下西洋。
1】概況。15世紀前期，明成祖派遣宦官鄭和遠航海外。鄭和先後七次率領船隊出海，通路了亞非30多個國家和地區，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸。
2】評價。
①積極：是世界曆史上規模空前的遠洋航行，在資金、裝備、技術等方面大大領先于半個多世紀之後的歐洲遠洋航海家的航行。
②消極：其目的主要是“耀兵異域，示中國富強”，給明朝帶來較大的财政負擔，後來未能持續。實行的是貢賜貿易，不計成本，沒有經濟動因，不具有可持續性。
2.倭寇。
1】原因。
①從元朝末年起，日本海盜不時在大陸東部沿海騷擾，被稱為“倭寇”。
②明朝前期，朝廷出于對日本實行經濟封鎖的目的，嚴厲禁止海外貿易。
③商品經濟發展，人們要求出海貿易。
2】表現。東南沿海地區的一些海盜、奸商等與倭寇勾結，進行走私活動，出沒沿海，燒殺搶掠，造成巨大破壞。
倭寇最先劫掠北韓，元末明初轉移到遼東、山東、江蘇、浙江、福建、廣東。明朝中期由中國奸商招募倭寇在沿海劫掠。日本人叫真倭，中國人叫假倭。1523年，日本兩批貢使相争，大肆劫掠，明朝下令停止市舶司，片闆不許下海，倭寇愈演愈烈。
3】戚繼光抗倭。
①在抗倭鬥争中，戚繼光率領戚家軍，在浙江台州九戰九捷；在福建、廣東與抗倭将領俞大猷合作，連續重創倭寇，東南沿海的形勢穩定下來。
②後來，1567年，隆慶開關，朝廷逐漸放松了對私人海外貿易的限制。市舶司由接待貢使船舶變為主要接待各國商船，征收關稅。
明朝朝貢船
3.西方的侵擾
1】背景。明朝中後期，随着新航路的開辟，歐洲殖民者在中國沿海的活動日益頻繁。
2】表現。
①16世紀中期，葡萄牙人以晾曬貨物為由，賄賂香山縣地方官獲得了在濠鏡澳的租住權。
②稍晚東來的荷蘭和西班牙，分别占據了台灣島的南部和北部。
③明朝末年，荷蘭擊敗西班牙，獨占台灣。
④明末清初，俄國殖民者侵入黑龍江流域。
明人繪制的佛郎機火炮
4. 朝貢外交體制。
1】概念。這是中國古代以中國為中心的國際關系體制。它的核心思想是華夷思想，即中國是“天朝上國”“禮儀之邦”，其它國家是蠻夷之邦。它通過對中國皇帝的俯首稱臣等禮節、進貢當地土特産等表示主從關系，中國給予高于非朝貢關系國家待遇方式确認，待遇包括确認藩屬地位、冊封、派遣使節慰問、賞賜、恩準貿易等。它是不平等的國際關系結構。
2】具體做法。作為一項規則，朝貢包含給予和接受的條款，貢品由順從的人民奉獻，而回饋物則是得到朝廷認可和獎賞的象征。這種财物的授受被納入“禮”的範疇，而“禮”展現在經濟和政治兩個層面。在這種朝貢關系裡，中國皇帝授予朝貢國家皇家的頭銜（即冊封），借此建立兩國之間的宗屬關系。
根據中國與朝貢國家之間關系的親密程度，确定由中國派遣使節到朝貢國，還是由朝貢國派遣朝貢使者來中國接受帝國官方文牒、印章，并交換禮物。終清一代，隻有北韓、琉球、越南享受到接待中國特使的殊榮，其他的朝貢國家則隻能派遣他們的貢使到北京。由中國皇帝認可的朝貢國家派遣的朝貢使團要在規定的期間、經由既定的路線（海路包括廣州、福州和甯波）通路北京。
使團的人數由中國朝廷确定，規模較大的使團近千人，其中一些是商人。這些商人除了參與朝貢貿易本身之外，還可以在北京會同館買賣特色商品。盡管買賣的商品的數量和種類也是由官方确定的，但私人貿易量日漸增加。是以，朝貢使團，特别是随使團來的商人到北京進行朝貢貿易的主要目的，變成追逐作為官方貿易附屬的非官方貿易的利潤。在中國與朝貢國家的關系中，每樣東西都用中國的思想和術語來描述，其他的國家則被貶低到從屬的位置。
以中國為中心，以權力和禮儀的威光來教化四海，這就是中華理念的實質，即世界是以中國為中心的這樣一個觀念。但是我們必須指出，從對外關系管理的角度看，這一觀念不是簡單的、排他的中華至上的理念，它通過藩部、土司和土官、朝貢、互市等關系将不同國家的元素整合吸收進來。尤其是在朝貢關系中，中國很少關注對方自有的行政程式為何，而是隻要其接受由朝貢體制規定的禮儀關系即可。這些吸收和整合的元素經常被這樣的一種觀點所忽視，即成規認為的中華的世界理念是絕對的、同化的、高度中央集權的是一種排外主義的、以中國為中心的理念。
3】勘合貿易。被皇帝确認的朝貢國家，由中國确定朝貢的年代間隔、使團規模、上岸時間地點、朝貢路線、交換商品的種類和數量等等，一份給朝貢國家，一份留存中國，到時候按照預先約定的内容，逐項按驗。
4】海禁政策。朱元璋推行，嚴禁出海與外國人交易。目的是防備方國珍、張士誠逃亡海上的殘餘勢力。朱棣恢複甯波、泉州、廣州市舶司。
1519年，葡萄牙出版的通往香料群島的地圖
5.西學東漸
6.抗日援朝
豐臣秀吉入侵北韓，北韓請求明朝派兵援助，明朝将領鄧子龍配合北韓名将李舜臣，都戰死沙場，最終日軍退回本土。