明朝时期的中国，无疑是当时世界上最强大的国家最发达的国家，中外交往达到了一个新的高度。但是，明朝加强了天朝上国的观念，对外关系是不平等的，外国来明朝必须朝贡，必须遵守明朝的规矩，连贸易都是恩赐，否则，不许来明朝。可是，外交思想绝对异质的欧洲人来了，开始冲击明朝的天下观。
1.郑和下西洋。
1】概况。15世纪前期，明成祖派遣宦官郑和远航海外。郑和先后七次率领船队出海，访问了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。
2】评价。
①积极：是世界历史上规模空前的远洋航行，在资金、装备、技术等方面大大领先于半个多世纪之后的欧洲远洋航海家的航行。
②消极：其目的主要是“耀兵异域，示中国富强”，给明朝带来较大的财政负担，后来未能持续。实行的是贡赐贸易，不计成本，没有经济动因，不具有可持续性。
2.倭寇。
1】原因。
①从元朝末年起，日本海盗不时在大陆东部沿海骚扰，被称为“倭寇”。
②明朝前期，朝廷出于对日本实行经济封锁的目的，严厉禁止海外贸易。
③商品经济发展，人们要求出海贸易。
2】表现。东南沿海地区的一些海盗、奸商等与倭寇勾结，进行走私活动，出没沿海，烧杀抢掠，造成巨大破坏。
倭寇最先劫掠朝鲜，元末明初转移到辽东、山东、江苏、浙江、福建、广东。明朝中期由中国奸商招募倭寇在沿海劫掠。日本人叫真倭，中国人叫假倭。1523年，日本两批贡使相争，大肆劫掠，明朝下令停止市舶司，片板不许下海，倭寇愈演愈烈。
3】戚继光抗倭。
①在抗倭斗争中，戚继光率领戚家军，在浙江台州九战九捷；在福建、广东与抗倭将领俞大猷合作，连续重创倭寇，东南沿海的形势稳定下来。
②后来，1567年，隆庆开关，朝廷逐渐放松了对私人海外贸易的限制。市舶司由接待贡使船舶变为主要接待各国商船，征收关税。
明朝朝贡船
3.西方的侵扰
1】背景。明朝中后期，随着新航路的开辟，欧洲殖民者在中国沿海的活动日益频繁。
2】表现。
①16世纪中期，葡萄牙人以晾晒货物为由，贿赂香山县地方官获得了在濠镜澳的租住权。
②稍晚东来的荷兰和西班牙，分别占据了台湾岛的南部和北部。
③明朝末年，荷兰击败西班牙，独占台湾。
④明末清初，俄国殖民者侵入黑龙江流域。
明人绘制的佛郎机火炮
4. 朝贡外交体制。
1】概念。这是中国古代以中国为中心的国际关系体制。它的核心思想是华夷思想，即中国是“天朝上国”“礼仪之邦”，其它国家是蛮夷之邦。它通过对中国皇帝的俯首称臣等礼节、进贡当地土特产等表示主从关系，中国给予高于非朝贡关系国家待遇方式确认，待遇包括确认藩属地位、册封、派遣使节慰问、赏赐、恩准贸易等。它是不平等的国际关系结构。
2】具体做法。作为一项规则，朝贡包含给予和接受的条款，贡品由顺从的人民奉献，而回馈物则是得到朝廷认可和奖赏的象征。这种财物的授受被纳入“礼”的范畴，而“礼”体现在经济和政治两个层面。在这种朝贡关系里，中国皇帝授予朝贡国家皇家的头衔（即册封），借此建立两国之间的宗属关系。
根据中国与朝贡国家之间关系的亲密程度，确定由中国派遣使节到朝贡国，还是由朝贡国派遣朝贡使者来中国接受帝国官方文牒、印章，并交换礼物。终清一代，只有朝鲜、琉球、越南享受到接待中国特使的殊荣，其他的朝贡国家则只能派遣他们的贡使到北京。由中国皇帝认可的朝贡国家派遣的朝贡使团要在规定的期间、经由既定的路线（海路包括广州、福州和宁波）访问北京。
使团的人数由中国朝廷确定，规模较大的使团近千人，其中一些是商人。这些商人除了参与朝贡贸易本身之外，还可以在北京会同馆买卖特色商品。尽管买卖的商品的数量和种类也是由官方确定的，但私人贸易量日渐增加。因此，朝贡使团，特别是随使团来的商人到北京进行朝贡贸易的主要目的，变成追逐作为官方贸易附属的非官方贸易的利润。在中国与朝贡国家的关系中，每样东西都用中国的思想和术语来描述，其他的国家则被贬低到从属的位置。
以中国为中心，以权力和礼仪的威光来教化四海，这就是中华理念的实质，即世界是以中国为中心的这样一个观念。但是我们必须指出，从对外关系管理的角度看，这一观念不是简单的、排他的中华至上的理念，它通过藩部、土司和土官、朝贡、互市等关系将不同国家的元素整合吸收进来。尤其是在朝贡关系中，中国很少关注对方自有的行政程序为何，而是只要其接受由朝贡体制规定的礼仪关系即可。这些吸收和整合的元素经常被这样的一种观点所忽视，即成规认为的中华的世界理念是绝对的、同化的、高度中央集权的是一种排外主义的、以中国为中心的理念。
3】勘合贸易。被皇帝确认的朝贡国家，由中国确定朝贡的年代间隔、使团规模、上岸时间地点、朝贡路线、交换商品的种类和数量等等，一份给朝贡国家，一份留存中国，到时候按照预先约定的内容，逐项按验。
4】海禁政策。朱元璋推行，严禁出海与外国人交易。目的是防备方国珍、张士诚逃亡海上的残余势力。朱棣恢复宁波、泉州、广州市舶司。
1519年，葡萄牙出版的通往香料群岛的地图
5.西学东渐
6.抗日援朝
丰臣秀吉入侵朝鲜，朝鲜请求明朝派兵援助，明朝将领邓子龙配合朝鲜名将李舜臣，都战死沙场，最终日军退回本土。