1941年皖南事變之後，新四軍軍部以及直屬部隊共9000多人幾乎全軍覆沒，但是新四軍并沒有被消滅。1941年1月25日，軍委以華中新四軍八路軍總指揮部為基礎，重建的新四軍軍部在江蘇省鹽城成立，任命陳毅為新四軍代理軍長，劉少奇為政治委員，張雲逸為副軍長，賴傳珠為參謀長，鄧子恢為政治部主任，新四軍下轄七個師和一個獨立旅，還有一個抗大第五分校，全軍共九萬人，不但沒有被消滅，反而更加壯大了。
新四軍重建後，國民黨斷了新四軍的一切糧饷，是以在新四軍剛重建的時候，不要說對日作戰了，生存都十分艱難，還不能像國軍日軍那樣大肆掠奪老百姓，靠搶糧維持生存。後來日子越來越過不下去了，新四軍副軍長兼二師師長張雲逸看到了一個商機。
在一次會議上，張雲逸被劣質煙嗆得連連喘氣，其實也不是劣質煙，都是官兵們在用樹葉子卷起來的，張雲逸當時就覺得可以自己辦一家煙廠。當時新四軍剛攻克天長縣桐城鎮，鎮上有一家煙廠，這家小煙廠因為被國民黨當局肆意的剝削，還有買辦們的市場壓榨，已經快要倒閉了。新四軍的官兵找上門後，提出說由部隊參股經營，人員資金也是部隊出，老闆什麼也不幹就可以坐收五分之一的利潤後，廠長十分高興，果斷答應了。
陳毅軍長還親自給這個煙廠起名，命名為“飛馬”。新四軍當時也是白手起家，專門從淮南日報請來編輯設計圖案，上海的地下黨幫忙搞了六台卷煙機，還幫着印刷，反正他們白天也不敢印刷報紙和宣傳單，印刷機閑着也是閑着，正好可以幫忙印煙盒，還可以當成個掩護。
飛馬牌香煙最開始投産的時候，每天能印600多條，除了一部分供應部隊外，其他的為了打開銷路，開始走平民路線，是以價格定得很低。由于煙的品質特别好，很快收到了群衆的争相購買，滬甯杭等敵占區的商人冒着生命危險來訂貨。後來由于供不應求，新四軍還繼續添置機器，增蓋廠房，增加勞工，還增加了夜班，每天生産香煙1200條。二師的這種做法既解決當地老百姓的就業問題，煙農的銷路問題，還把部隊給養肥了。
二師煙廠建立之後，從窮得連飯都不吃不齊，一度成為了華中地區的富豪，每個月向軍部上交30萬元法币。1944年華北大旱災的時候，二師一口氣拿出1600萬元支援災區，把八路軍各部隊都給看呆了。其實不隻是二師，七師在皖江開辟的根據地更富裕，在新四軍中就有“富七師，甲全軍”的說法。根據新四軍參謀長賴傳珠的介紹，從1944年1月到1945年1月，僅僅一年，七師就向軍部上交現款4400萬元，按照當時的價格，折合成黃金是23萬兩。新四軍七師的夥食标準非常高，每個月10元，主食是大米，另外每個人還有零用錢，一支牙膏，三條香煙，武器裝備最為先進，兵力也達到了三萬人，可以說是兵強馬壯，有了錢什麼事都好辦，戰鬥力也很快提了上去。
和新四軍形成鮮明對比的是國民黨軍，當時在安徽和江蘇兩省，也有國民黨的遊擊隊，實力還不弱，但是卻被日軍打得逃的逃，跑得跑，在敵後根本生存不下來，很多部隊還都投降日軍，成了僞軍。當時就算是國民黨軍的中央軍部隊，底層官兵被剝削得都很嚴重，新四軍之是以待遇這麼好，除了會經營外，還有一個很重要的原因就是官兵平等，吃空饷的事情極少，對貪腐的懲罰力度也十分大，是以士兵作戰時思想意志會很堅定。
新四軍各部當時還在河上收日本商人的稅，讓日本商人沒有想到的是，新四軍開的還是鋼制汽艇，最後新四軍用從日本商人手裡收取的“抗日捐”，買槍買炮又去打日軍。曾有日軍的艦艇想追，但是出身南方八省遊擊隊的新四軍還有辦法，張愛萍後來出了個主意，那就是在水下設定暗樁，不知水下狀況的日軍追着追着就被擱淺了，然後就遭到新四軍的一頓機槍掃射，後來日軍再也不敢随便追了。新四軍各部的裝備在後期要比八路軍好得多，彭雪楓新四軍四師的騎兵團，在1942年沙山集一場戰鬥中和日軍騎兵對攻，一輪對沖九分鐘把200多名日軍砍下馬。
1943年，兵強馬壯的新四軍二師幹脆把師部設在了和南京隻有一江之隔的來安縣，還頻繁地破壞津浦線，把津浦線炸得多次出現搖擺。粟裕率領的新四軍一師還有譚震林的新四軍六師把根據地建在了日軍腹地，在蘇南開辟了根據地，葉飛帶着部隊一路殺到上海虹橋機場，炸毀日軍四架飛機，引起了很大的震動，但是日軍卻對新四軍毫無辦法。而國民黨軍方面，在抗戰末期的1944年的豫湘桂戰役中，還發生了前所未有的大潰敗，讓中國的國際聲望更是跌落到谷底。同樣的土地，同樣的資源，同樣的人民，但是在不同人的上司下，卻産生了截然相反的效果。