1941年皖南事变之后，新四军军部以及直属部队共9000多人几乎全军覆没，但是新四军并没有被消灭。1941年1月25日，军委以华中新四军八路军总指挥部为基础，重建的新四军军部在江苏省盐城成立，任命陈毅为新四军代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任，新四军下辖七个师和一个独立旅，还有一个抗大第五分校，全军共九万人，不但没有被消灭，反而更加壮大了。
新四军重建后，国民党断了新四军的一切粮饷，所以在新四军刚重建的时候，不要说对日作战了，生存都十分艰难，还不能像国军日军那样大肆掠夺老百姓，靠抢粮维持生存。后来日子越来越过不下去了，新四军副军长兼二师师长张云逸看到了一个商机。
在一次会议上，张云逸被劣质烟呛得连连喘气，其实也不是劣质烟，都是官兵们在用树叶子卷起来的，张云逸当时就觉得可以自己办一家烟厂。当时新四军刚攻克天长县桐城镇，镇上有一家烟厂，这家小烟厂因为被国民党当局肆意的剥削，还有买办们的市场压榨，已经快要倒闭了。新四军的官兵找上门后，提出说由部队参股经营，人员资金也是部队出，老板什么也不干就可以坐收五分之一的利润后，厂长十分高兴，果断答应了。
陈毅军长还亲自给这个烟厂起名，命名为“飞马”。新四军当时也是白手起家，专门从淮南日报请来编辑设计图案，上海的地下党帮忙搞了六台卷烟机，还帮着印刷，反正他们白天也不敢印刷报纸和宣传单，印刷机闲着也是闲着，正好可以帮忙印烟盒，还可以当成个掩护。
飞马牌香烟最开始投产的时候，每天能印600多条，除了一部分供应部队外，其他的为了打开销路，开始走平民路线，所以价格定得很低。由于烟的质量特别好，很快收到了群众的争相购买，沪宁杭等敌占区的商人冒着生命危险来订货。后来由于供不应求，新四军还继续添置机器，增盖厂房，增加工人，还增加了夜班，每天生产香烟1200条。二师的这种做法既解决当地老百姓的就业问题，烟农的销路问题，还把部队给养肥了。
二师烟厂建立之后，从穷得连饭都不吃不齐，一度成为了华中地区的富豪，每个月向军部上交30万元法币。1944年华北大旱灾的时候，二师一口气拿出1600万元支援灾区，把八路军各部队都给看呆了。其实不只是二师，七师在皖江开辟的根据地更富裕，在新四军中就有“富七师，甲全军”的说法。根据新四军参谋长赖传珠的介绍，从1944年1月到1945年1月，仅仅一年，七师就向军部上交现款4400万元，按照当时的价格，折合成黄金是23万两。新四军七师的伙食标准非常高，每个月10元，主食是大米，另外每个人还有零用钱，一支牙膏，三条香烟，武器装备最为先进，兵力也达到了三万人，可以说是兵强马壮，有了钱什么事都好办，战斗力也很快提了上去。
和新四军形成鲜明对比的是国民党军，当时在安徽和江苏两省，也有国民党的游击队，实力还不弱，但是却被日军打得逃的逃，跑得跑，在敌后根本生存不下来，很多部队还都投降日军，成了伪军。当时就算是国民党军的中央军部队，底层官兵被剥削得都很严重，新四军之所以待遇这么好，除了会经营外，还有一个很重要的原因就是官兵平等，吃空饷的事情极少，对贪腐的惩罚力度也十分大，所以士兵作战时思想意志会很坚定。
新四军各部当时还在河上收日本商人的税，让日本商人没有想到的是，新四军开的还是钢制汽艇，最后新四军用从日本商人手里收取的“抗日捐”，买枪买炮又去打日军。曾有日军的舰艇想追，但是出身南方八省游击队的新四军还有办法，张爱萍后来出了个主意，那就是在水下设置暗桩，不知水下状况的日军追着追着就被搁浅了，然后就遭到新四军的一顿机枪扫射，后来日军再也不敢随便追了。新四军各部的装备在后期要比八路军好得多，彭雪枫新四军四师的骑兵团，在1942年沙山集一场战斗中和日军骑兵对攻，一轮对冲九分钟把200多名日军砍下马。
1943年，兵强马壮的新四军二师干脆把师部设在了和南京只有一江之隔的来安县，还频繁地破坏津浦线，把津浦线炸得多次出现摇摆。粟裕率领的新四军一师还有谭震林的新四军六师把根据地建在了日军腹地，在苏南开辟了根据地，叶飞带着部队一路杀到上海虹桥机场，炸毁日军四架飞机，引起了很大的震动，但是日军却对新四军毫无办法。而国民党军方面，在抗战末期的1944年的豫湘桂战役中，还发生了前所未有的大溃败，让中国的国际声望更是跌落到谷底。同样的土地，同样的资源，同样的人民，但是在不同人的领导下，却产生了截然相反的效果。