羅炳輝是一個傳奇的軍人。
他出身很苦，結婚生子後，于1915年跑到昆明從軍，練就一生好槍法，成為滇軍首領唐繼堯的随從副官，可是目睹軍閥們的貪婪，他憤而回了老家。
他真正軍中“發迹”，是被朱培德賞識。
1921年，他投奔孫中山，編入北伐軍大學營軍官将校隊，為交通組副組長。正是在這裡，他獲得時為滇軍總司令朱培德的賞識。次年，北伐軍出征江西，交通組組長李鑫樣病倒，羅炳輝代組長，組織民工支前。組内百多名軍官軍階都比羅炳輝高，羅炳輝極難上司。朱培德當衆宣布：
“不管是誰，必須聽從羅炳輝指揮。”
北伐軍攻克贛州，前鋒進至萬安、吉安。6月16日，陳炯明在廣州叛亂，炮轟觀音山粵秀樓孫中山住所。北伐軍回師讨逆，朱培德為前敵總指揮。7月2日，朱培德率部在韶關、曲江等地與叛軍作戰。戰鬥呈膠着相持狀态。
粵軍總司令許崇智與叛軍同為廣東人，朱培德擔心許部有變，特任羅炳輝等5人為參軍官，前去許部視察。羅炳輝等人到達戰場，見許部鬥志高昂，但給養困難，野菜根都已挖光，難以持久，便向許崇智建議，應求速勝。許崇智認為很對，但是軍中沒有無線電，亦無傳令的騎兵，羅炳輝夜行一百多裡傳回滇軍司令部，次日又步行返許部傳達指令，然後滇軍和粵軍同時對敵發起進攻。
在攻城之戰中，羅炳輝身先士卒，冒着彈雨，沖過漓江上的永濟橋，至東江城門下，守敵放火燒城門，羅炳輝乘濃煙搭雲梯爬城。正鏖戰間，城門燒倒，羅炳輝率隊穿過烈火沖進城内，衣服燃着，成了火人，仍然勇猛撲殺。守敵倉皇潰退。
經過一夜巷戰，滇軍占領韶關全城。戰後，朱培德授予羅炳輝“勇敢獎狀”。
1923年2月，孫中山重建大元帥府，朱培德部被改編為拱衛軍，羅炳輝任連長，護衛孫中山先生。不久，他調任兵工廠擔任少校護廠隊長。為此，羅炳輝把自己7000元積蓄全數捐出，加強部隊裝備，“羅炳輝不愛錢、不惜死”的聲譽在滇軍廣為傳播。
不料，4月16日，桂軍将領沈鴻英叛變，進窺廣州城。孫中山親自督師進剿。沈部北退。30日，北洋軍閥吳佩孚電令贛軍方本仁部入粵援沈，進攻英德縣城。戰事吃緊，羅炳輝調任代理營長，率部進抵英德擊敵。
在英德攻守戰中，兩軍激戰一周，傷亡慘重。羅炳輝部傷亡過半，本人受輕傷兩處，堅持不下火線。
5月8日，孫中山親赴英德勞軍，并新撥一個營歸羅炳輝指揮。于是，羅炳輝率部三面包圍一支敵軍，發動猛攻。敵軍不支，挂白旗乞降。羅炳輝隻帶一名護兵進入敵營洽降。
正在這時，敵軍接到方本仁不準投降、準予撤退的指令，于是把羅炳輝扣作人質，退回贛南。敵指揮官在戰場受到羅炳輝部重創，要槍殺羅炳輝以洩恨。但是，被敵軍中一些欽佩羅炳輝勇敢正直的軍官們制止。
于是，羅炳輝被關押在贛州獄中。
在監牢中，羅炳輝頸部和手部的兩處創傷發炎，苦不堪言。
羅炳輝被囚禁9個月後，1924年2月，原滇軍将領、後依附吳佩孚的楊如軒到贛西活動。羅炳輝聞訊，給楊如軒寫信求助。
楊如軒素來敬重羅炳輝的為人，于是專電方本仁保釋，于是獲準。之後，羅炳輝被方本仁待為上賓，委為副營長兼連長，駐紮吉安，後移駐贛州。
在出獄後的一年半中，羅炳輝已經看清了北洋軍閥必然滅亡的曆史命運，認定唯有孫中山上司的革命才是中國的希望，暗中把北伐失敗後流落在江西的滇軍官兵，曉以大義，給予川資，設法送他們傳回廣東，先後花完2000餘元的薪饷所得。羅炳輝的舉動被北洋軍閥爪牙們偵知。1925年8月，他再次被捕。
随後，他又乘亂逃脫，去見楊如軒。
楊如軒暗示他立即離開。于是，羅炳輝化裝成商人，逃離贛州，傳回廣東。
當羅炳輝到達廣州時，已是身無分文，衣衫檻褛。
朱培德已是國民革命軍第3軍軍長。當羅炳輝出現在他面前時，朱培德又驚又喜：
“我們都以為你死了呢，前年就為你開了追悼會。”當即委任羅炳輝為少校副官。
之後，他對羅炳輝信賴如初。
也正因為此，羅炳輝跟随朱培德南征百戰，視死如歸。1927年，蔣介石叛變革命，時任江西省主席的朱培德在江西“禮送”中共黨員。中共準備在南昌發動暴動，一位滇軍老上司親自勸說羅炳輝參加起義，但是被羅炳輝拒絕。
羅炳輝忠心耿耿，卻并沒有得到好報。由于羅炳輝為人正直，愛主持公道，反對喝兵血，1928年被副團長李文彬糾集一些下級軍官，羅織莫須有的“通共十大罪狀”，上報南京國民政府。朱培德見事情鬧大，将羅炳輝騙到吉安，将他的部隊遣散了。
羅燦輝憤怒至極，見到朱培德。朱培德說：“你有戰功，為人也忠誠坦白，就是火氣太盛，難與同僚相處。我不能為你—人而得罪大家呀！”
朱培德算還念舊情，寫—親筆信給廣東省主席陳銘樞，介紹羅炳輝去廣州謀職。羅炳輝乘船去廣州，突遇一位老故人強行挽留，隻好退票。第三日，羅炳輝還在旅館，那位故舊嚷着闖了進來說：
“你要給我救命錢了！”
原來，羅炳輝準備乘坐的輪船在大海觸礁沉沒，羅炳輝僥幸逃出一命。
1929年3月，羅炳輝傳回南昌，住在高安縣。有人推薦他任高安縣警察局局長。縣長是原來手下的連長，見羅炳輝如此落魄，十分傲慢，官氣十足，羅炳輝當衆吐了他一臉唾沫，把他怒罵了一頓。原警察局局長也不肯向羅炳輝交權，被羅炳輝打一了記耳光。
6月初，羅炳輝的滇軍故舊金漢鼎電召羅炳輝擔任江西吉安縣靖衛隊大隊長。随後，在中共地下黨的活動下，羅炳輝終于認識到跟着共産黨走，才是光明大道，暗中加入了中共。
這時，朱培德等人寫信，要羅炳輝再回軍隊去任職。已經有了信仰的羅炳輝拒絕了。
11月15日，羅炳輝集合隊伍，宣布起義，然後向東固山區進發。日出時分，進抵新墟。中共贛南特委劉士奇、蔡申熙、曾山等人率領群衆敲鑼打鼓，熱烈歡迎起義軍。羅炳輝下令列隊，激動地說：“從現在起，我們就是共産黨上司的紅軍了！”帶頭摘下軍帽，撕下青天白日徽，踩在腳下，激動得哭了起來。
在紅軍中，羅炳輝的軍事才幹得到了充分發揮。
在國民黨陣營中艱難闖蕩的羅炳輝，多次負傷，最高軍職為營長，到了紅軍後，在短短一年中他就從團長到旅長、軍長。1933年9月，他參加紅軍才三年，就被任命為紅九軍團軍團長。
在抗日戰争中，羅炳輝先為八路軍副參謀長，後為新四軍支隊副司令員、司令員，1943年起為新四軍第2師師長，1946年為新四軍第二副軍長——為名震中外的抗日名将。
新中國後，他被認定為解放軍36個軍事家之一。