奧密克戎譜系的新變異株BA.4和BA.5是南非新一波新冠疫情的幕後推手，但它們或許也将成為未來新冠流行變得更可預測的迹象。
當地時間5月6日，《自然》（www.nature.com）上的一篇文章援引病毒學家分析稱，新冠病毒重要的新變異株似乎每六個月出現一次，這或許是未來新冠流行将固定下來的周期性傳播模式。
在南非的研究人員發現新冠病毒奧密克戎變異株近六個月後，奧密克戎變異株的兩個分支再次導緻該國新冠病例激增。
過去一周公布的幾項研究表明，被稱為BA.4和BA.5的奧密克戎新變異株比早期的奧密克戎病毒更具傳染性，能夠逃逸人群感染早期病毒和接種疫苗所形成的部分免疫保護。
南非約翰内斯堡金山大學(University of the Witwatersrand)的病毒學家彭妮·摩爾(Penny Moore)說:“可以肯定，南非正重拾疫情，而且這波疫情似乎完全是由BA.4和BA.5驅動的。”她的團隊正在研究這些新的變異株。“感染人數在瘋狂增長。在我的實驗室裡，就有六個人請了病假。”
不過，科學家們表示，目前尚不清楚BA.4和BA.5是否會導緻南非或其它地區的住院人數急劇增加。之前的奧密克戎感染潮和疫苗接種讓人群具備了較高的免疫力，這可能會減弱新冠病毒新變異株所引發的傷害。
此外，BA.4和BA.5的興起，以及奧密克戎在北美的另一變異株BA.2.12.1的湧現，可能意味着新冠疫情開始進入相對可預測的模式，即新的感染浪潮周期性地從循環的病毒變株中出現。南非斯泰倫布什大學（Stellenbosch University）的生物資訊學家圖裡奧·德·奧利維拉（Tulio de Oliveira）說:“這是病毒變異開始變得跟過去不一樣的最初迹象”，而在新冠疫情的頭兩年，病毒變異似乎是突然出現的。
新變異株更有傳播優勢
通過分析臨床樣本的病毒基因組，德·奧利維拉和他的同僚發現BA.4和BA.5分别出現在2021年12月中旬和2022年1月初。自那時起，這兩種變異株的感染率一直在上升，目前已占南非新冠感染病例的60%-75%。研究人員還在其它十幾個國家發現了這兩種病毒變異株，其中大部分在歐洲。
在南非奧密克戎BA.4和BA.5感染病例數目增長的基礎上——在3月，平均每天感染病例為1200，而目前平均每天感染病例接近5000——德·奧利維拉的團隊估計這兩種變異株的傳播率略高于奧密克戎BA.2 (BA.2的傳播率高于奧密克戎的第一個變異株BA.1)。該研究發表在medRxiv預印本上，尚未經過同行評審。
華盛頓州西雅圖弗雷德·哈奇研究中心（Fred Hutch）的病毒進化生物學家傑西·布魯姆(Jesse Bloom)同意BA.4和BA.5比其它變異株傳播得更快。他說:“但為什麼它們的傳播性更強還不得而知，”他說，“一種可能性是它們天生就更易于傳播。”另一種解釋是，變異株更容易逃逸免疫反應，進而使它們能夠感染對先前病毒已有免疫力的人。
布魯姆補充說，兩種變異株都與BA.2密切相關——盡管具體如何相關還不清楚。BA.4和BA.5的刺突蛋白中都攜帶一種叫做F486V的關鍵突變，刺突蛋白是新冠病毒感染人體的“鑰匙”，也是人體免疫反應的主要目标。此前，布魯姆的團隊發現，這種突變可以幫助病毒變異株避開病毒阻斷抗體。
進一步的研究也表明，BA.4和BA.5的感染量正在增長，至少部分原因是因為這兩種變異株具有更強的逃逸免疫能力。南非德班非洲衛生研究所（Africa Health Research Institute in Durban）的病毒學家亞曆克斯·西格爾（Alex Sigal）上司的一個小組，分析了39份在第一波奧密克戎流行中被感染的人的血液樣本，其中15人已經接種了新冠疫苗。
實驗顯示，這些血液樣本中的抗體，在防止細胞被BA.4或BA.5變異株感染上的效力，比它們在阻止奧密克戎原始毒株感染的效力要低好幾倍。然而，接種過疫苗的人産生的抗體，相較于那些完全因BA.1感染而産生的抗體，對新的病毒變異株更有效力。這項研究發表在medRxiv上。
北京大學病毒學家謝曉亮的另一項研究也發現，由BA.1感染産生的抗體對BA.4和BA.5的中和能力較弱。
BA.4、BA.5變異株逃逸免疫的能力雖然沒有達到令人吃驚的程度，但“足以造成麻煩,導緻新的感染浪潮”,不過，西格爾在Twitter上表示，相較于之前幾輪疫情，新的變異株不太可能引起更嚴重的病症，特别是在接種疫苗的人群中。
南非因新冠病毒感染而住院的人數正在緩慢上升——4月初，隻有不到2000人因新冠住院，但研究人員表示，現在判斷BA.4和BA.5變異株是否會給醫療系統帶來很大壓力還為時過早。德·奧利維拉說，南非的醫療資源還相對充足，南非人群有較高的免疫水準。
新變株或每六個月出現
雖然奧密克戎BA.4和BA.5變異株已在幾個歐洲國家和北美發現，但變異株可能不會在這些地方引發新的感染浪潮——至少不會馬上到來。這是因為與之密切相關的BA.2變種剛剛席卷歐洲，是以人群的免疫力可能仍然很高，溫塞勒斯說，“或許它們在歐洲的優勢會更小，引發的感染潮也會更小。”
在北美的一些地區，研究者也在與BA.4和BA.5病毒變異株的突刺蛋白發生突變相同的地方，發現了其它奧密克戎子譜系的突刺蛋白突變。據北大教授謝曉亮上司的研究以及紐約哥倫比亞大學（Columbia University）病毒學家、艾滋病雞尾酒療法發明人何大一 (David Ho)的單獨研究，其中一種名為BA.2.12.1的變異株也有能力逃逸此前因奧密克戎病毒感染和接種疫苗産生的免疫反應。
何大一說，這些變異株的出現表明，奧密克戎家族正在通過侵蝕免疫力繼續積累戰果。“很明顯，奧密克戎原始病毒的漏洞正逐漸被這些新的子變異株所填補。”
新冠病毒所産生的能夠逃逸免疫的突變，将成為周期性感染浪潮的關鍵驅動因素。摩爾說:“這可能是未來我們會看到的越來越多的情況。”
新冠病毒變異譜系
溫塞勒斯和其他科學家稱，我們不應該排除新冠病毒還會出現其它意想不到的狀況。例如，新冠病毒德爾塔變異株并沒有完全消失，随着全球對奧密克戎變異株及其子變異株的免疫力增強，德爾塔的後代可能會卷土重來。無論它們的來源是什麼，病毒新的重要變異株似乎大約每六個月出現一次，溫塞勒斯指出，他想知道這是否是新冠疫情将固定下來的傳播模式。
“這是對目前觀察到的情況的一種解讀，”布魯姆說，“但我認為，從一個相當短的時間架構推斷一般規則，我們還應該謹慎。”