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四大名旦所創造的中國平劇旦行的四大流派，在平劇發展史上，有着極其光輝燦爛的地位。這裡所說的“流派”在其生成發展過程中，必須具備以下四個方面：
1．師承有源，不斷創新；
2．後繼有人，長流不息；
3．業内和觀衆普遍認同；
4．具有本流派獨具特色的劇目和自一體的唱演風格。
以上四個條件缺一不可。四位藝術家在那競争激烈的年代，共同在平劇舞台上展開了既有默契又有巧合、既有公開相比，又有近似打擂的較量，不斷推出新的劇目，接受廣大觀衆的檢驗。那享譽大江南北的“四紅”“四劍”“四宮人”“四反串”琳琅奪目的本家戲，就是在上述背景下出現的。
四紅：梅《紅線盜盒》、尚《紅绡》、程《紅拂傳》、荀《紅娘》；
四劍：梅《一口劍》（後改為《宇宙鋒》）、尚《峨眉劍》、程《青霜劍》、荀《鴛鴦劍》（後改為《紅樓二尤》）；
四宮人：梅《太真外傳》、尚《漢明妃》、程《梅妃》、荀《斬戚妃》（又名《魚藻宮》《斬戚姬》）；
四反串：梅《木蘭從軍》、尚《珍珠扇》、程《賺文娟》、荀《荀灌娘》，均為劇中人女扮男裝，并非“旦行反串小生”之說。
程硯秋《紅拂傳》
四位藝術家在互相競争中，各自發揮自己的唱演特點，而互相進取，互相媲美，從不自誇，志在奮鬥。其劇目的出現，似偶合又含競争打擂之勢，程之紅拂女私奔于李靖，荀之卓文君私奔司馬相如，尚亦有卓文君劇目。梅之《汾河灣》，程有《全部柳迎春》，梅有《貞娥刺虎》，程有《費宮人》，這種和平競争，各展才華和實力的演出，促使平劇劇目繁華似錦，為中國平劇之發展作出空前的巨大貢獻。
四位藝術家在劇中創造的人物形象，展示了他們的各自特色，而享譽菊壇。
梅、尚、程所創的三個瘋女形象，獨步平劇舞台，實則為一真瘋、二裝瘋。
梅蘭芳在《宇宙鋒》中，趙豔蓉得知其父明日早朝将其送進宮去陪王伴駕後，情急之中束無良策反抗。在啞奴暗示下不得不以裝瘋暫避一時。“抓花容啊……脫繡鞋，扯破了衣衫”進而“上天人地”、“懶睜杏眼，搖擺擺”地裝起瘋來，與牛頭馬面、玉皇大帝打招呼，要駕瑞彩上天去。對其父忽而“兒”，忽而夫”、“官人”的高聲呼叫，要麼“紅羅共話纏綿”……趙豔蓉隻有這樣才能擺脫惡勢力的迫害，但不知裝瘋靈驗與否又礙于父女情面，這一切都在她把瘋裝得越像越好。在這一室之内，對其父則越瘋得狠越好，轉過身來直對啞奴，這刹那表露真情，這種表演在乎瘋、不瘋；瘋、不瘋之間，都通過眼神、面部表情及步法手勢，将這反差極大的心态，展示得層次分明，真實可信，足以看出藝術家演、唱功力之深。
《宇宙鋒》一劇成為梅派代表劇目之一，也是梅先生最喜愛、常演的劇目。
梅蘭芳《宇宙鋒》
程硯秋的《風流棒》中的女主人公李珠英也是一個因婚姻不能自主而裝瘋的女人。
《風流棒》一名《諧趣緣》，描寫書生荊瑞草陰錯陽差多次逃婚，最後與謝林鳳、李珠英成婚。洞房之際，兩女責其屢次逃婚，命使女持棒責之，并罰跪門，負荊謝罪後方合卺。程硯秋飾李珠英。
《風流棒》中的李珠英聞荊多次逃，心中甚急，父母逼她另嫁，遂裝瘋抗婚。“詐婚”一折李珠英的表演，顯示了程硯秋駕馭角色的巨大藝術創造力。他大膽地運用武生、武旦、刀馬開打亮相常用的鑼鼓點“四擊頭”，從打擊樂的氣氛方面，表現女主人公的詐瘋的神态。
在逼婚時李珠英突然發作，從椅上地站起，左手水袖向左後方抖去，右手水袖緊跟着往左後方蓋過，然後轉身，在椅前雙袖往兩邊甩出，猛地雙手舉起往身前下部直垂，這幾個動作在“四擊頭”中底鑼一擊中，李珠英坐定椅上，雙目圓睜，直視前方，驚詐之神态，觀之毛骨悚然。
這出戲是1923年3月初和8月，兩次在上海演出。爾後程陸續演出新編劇目；“風”劇因場子過碎、占人多，更主要的是一夫兩妻，程暫時封存，40年後由其傳人演出。
筆者有幸于1961年3月2日在中和戲院，觀看為紀念程硯秋逝世三周年，由當時的程劇團趙榮琛演出。其他助演有賈松齡、姚玉成、吳富友等。今程門室弟子相繼去世，此劇恐怕要失傳了。
梅蘭芳、程硯秋所創造的趙豔蓉和李珠英，均在特定的環境中，裝瘋抗婚，并非癫狂，而尚小雲在《乾坤福壽鏡》中創造的胡氏一角，卻是真真正正地失子而驚瘋了。而且是由正常轉換瘋病，最後又得子不治而愈。與梅、程二人的表演有本質的差別。
尚小雲《失子驚瘋》
胡氏被擄後，幸遇寨主夫人心慈，贈銀放她下山，路遇壽春，在回想懷裡乳兒已失中“哎——呀！”一聲厲叫，開始瘋了。真的瘋人是不可體驗的，但若仔細觀察，可知其一般狀态和極端狀态。藝術家将這二者通過藝術化處理後，設計胡氏的表演的基調。首先破了旦角舞台表演之“戒”與“忌”，雙腳八字形露裙外。尚小雲很推崇武戲，他借刀馬旦的表演剛勁有力，表演幅度誇大，化入青衣角色之中，以顯示其瘋态。雙水袖長度較大，往懷裡一抖，突然攏向丫鬟壽春頭部；壽春猛低頭，胡氏雙手倒抄水袖，雙手交叉抖起水袖，左右翻飛，如同兩朵白蝴蝶，随着身子轉動，然後撲向壽春，場面鼓鍵子起“絲邊”“嘟——蹦登倉”，在這當中雙袖翻起，一袖護頭，一袖外翻與壽春亮高低相，這铿锵有力的大鑼聲與演員表演配合得間不容發，頗有武将亮相的風度，最後急速雙下場。驚瘋的表演為平劇旦行之步，隻此一家，别無分号，可以說是尚派獨有的劇目：天津平劇團已故旦角楊榮環，坐科北京榮春社，得尚之心傳，有演出錄相。陝西平劇院孫明珠乃尚之入室弟子，繼尚小雲演胡氏得心應手，為尚派之真傳。
最有情趣的是胡氏與壽春路遇林鶴，林撿失胡氏之子。壽春向其說明原委。此時胡氏坐于地面，用白水袖在拇、食、無名指縫中，捏成一個長耳朵的白兔頭，在壽春面前搖來晃去。面部呈瘋人獨有的呆滞笑容。尚小雲将一個瘋婦不能自主的神态，由外而内地揭示得淋漓盡至。
梅、尚、程的三個瘋女形象，在中國平劇史上，留下光輝的一頁。
梅、尚、程，他們是在玩耍呢
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文章選自《老票說戲》
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