在引起我們感冒的病毒中，其中有一部分屬于冠狀病毒，這些冠狀病毒能夠引起免疫系統的防禦和攻擊，使體内免疫T細胞能夠輕易識别出新冠病毒，進而實作對人體的免疫保護。并且，以往也有研究表明其他冠狀病毒誘導的T細胞能夠識别SARS-CoV-2。
最近，在倫敦帝國理工學院的一項研究中，研究人員首次試驗了當人類暴露于SARS-CoV-2時，這些被其他冠狀病毒誘導的T細胞是如何影響人類感染新冠可能性的。
相關研究結果以“Cross-reactive memory T cells associate with protection against SARS-CoV-2 infection in COVID-19 contacts”為題，發表在Nature Communications上。
圖1. 研究成果（圖源：Nature Communications）
研究人員之一Rhia Kundu博士說，有些人即使暴露于SARS-CoV-2也不會感染病毒，至于究竟是什麼原因，至今尚未可知。這或許是因為人體在此之前感染過其他類型的冠狀病毒，它們所誘導産生的交叉反應性T細胞能夠保護這部分人，使得他們不會輕易感染新冠病毒。
在這項研究中，一共有52名因與SARS-CoV-2感染者共同生活而接觸該病毒的參與者被納入試驗，參與者們分别在開始試驗之前、試驗4天後及試驗7天後接受了PCR檢測，以确認是否出現病毒感染。在試驗期間經過病毒檢測，結果顯示26人感染新冠病毒，26人尚未感染。
圖2. PCR陽性和陰性接觸者體内交叉反應性T細胞及RBD特異性抗體的動态變化（圖源：Nature Communications）
在參與者暴露于新冠病毒後的1-6天内，研究人員采集了他們的血液樣本，分析了參與者因感染其他冠狀病毒而誘導的預存T細胞水準，這類T細胞被證明可以識别新冠病毒的内部蛋白。研究人員發現，與感染新冠的26人相比，尚未感染的26人體内交叉反應性T細胞的水準明顯更高，感染了新冠的接觸者體内完全不存在此類T細胞，這類保護性T細胞主要靶向新冠病毒内部的非刺突蛋白，進而防止病毒感染。
目前，市場上的新冠疫苗主要針對病毒表面的刺突蛋白，不會誘導對病毒内部蛋白質的免疫反應，而經過其他冠狀病毒誘導的這些T細胞，其目标是新冠病毒的内部蛋白。
是以，研究人員指出，除了我們現有的刺突蛋白靶向疫苗之外，這些内部蛋白提供了一種新的疫苗靶點，可以為人體提供更持久的免疫防護作用。因為T細胞反應持續時間比抗體反應持續時間更長，抗體反應在接種疫苗後幾個月内就會減弱。
“刺突蛋白承受着來自疫苗誘導抗體的強烈免疫壓力，推動了疫苗逃逸突變體的進化。相比之下，我們發現保護性T細胞靶向的内部蛋白質，其突變的可能性要少的多。是以，靶向病毒内部蛋白質的疫苗能夠有效應對目前和未來的SARS-CoV-2變體”，倫敦帝國理工學院的醫學博士AjitLalvani說。
綜上，這項研究表明，其他冠狀病毒誘導産生的交叉反應T細胞可以保護人體免受新冠病毒感染。值得一提的是，由于交叉反應T細胞的目标是病毒内部蛋白質而不是刺突蛋白，是以這項研究也提供了一個新的新冠疫苗靶點，在二代疫苗中若能夠加入非刺突抗原，或可大大增強疫苗效果。
撰文|木子久
排版|文競擇
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參考資料：
[1]Kundu R, Narean JS, Wang L, et al. Cross-reactive memory T cells associate with protection against SARS-CoV-2 infection in COVID-19 contacts. Nat Commun. 2022 Jan 10;13(1): 80. doi: 10.1038/s41467-021-27674-x. PMID: 35013199.