漢宣帝元始二年，當時的匈奴連續遭受了天災和烏孫國的雙重打擊，他的右谷蠡部幾乎全軍覆沒，其他的部落也都在暴風雪中紛紛逃命，屍橫遍野，這個時候匈奴的經濟和人口遭到了前所未有的打擊。不少的漢朝大臣都提議要趁他病要他命，而這個時候後将軍趙充國卻覺得漢朝和匈奴遠隔大漠，就算再度出兵遠征，效果甚微。
與其親自出手，倒不如發動北方胡族攻打匈奴，漢朝就可以坐收漁翁之利，而漢宣帝接受了他的建議，于是便開始了轟轟烈烈的分化瓦解匈奴的戰鬥。首先，漢朝會在經濟上對匈奴進行全方位的封鎖和壓制，聯合北方各族和西域各國禁止糧食和鹽鐵販賣給匈奴，堅決不給匈奴時間恢複元氣。
其次，漢朝廣傳天下，和西方的烏孫國，東方的烏桓族，北方的丁零族結盟，從東北西三個方向上同時對匈奴進行軍事打擊，徹底解決匈奴的禍患。這個戰略真的是收到了效果，不久之後，匈奴的單于親自出馬，帶領數萬的騎兵再次進攻烏孫，想要報仇雪恨并且搶到糧食過冬。
烏孫國後撤，避其鋒芒，當時是冬天，天氣嚴寒，匈奴人作為進攻的一方，非常不利，隻好先撤兵回國，不過沒想到在歸國的路途中遭到了暴風雪的襲擊，匈奴的步驟和牲畜凍死了不少，回到漠北的人畜不到1/10。
這一次匈奴雖然幾經滅亡，但一個種族并不能夠是這麼消失的，休養生息多年之後匈奴再次來犯，而當時宰相認為匈奴已經很久都沒有出兵了，如果這個時候漢朝出兵，那就是不仁不義，趙充國在聽到這句話之後，生氣的不行，之前匈奴屢遭天災人禍，已經是非常衰弱了，而現在漢朝昭宣中興，極盛之時，完全能夠撐得起這一戰，西域乃是匈奴的最後一口奶酪，如果匈奴再也沒有賦稅收入，不久之後就會滅亡，現在又怎麼可能放棄這一戰呢？
漢宣帝沒有聽從趙充國的意見，隻是做了一個中和，而匈奴得到了機會休養生息，等到他們再次來犯的時候，趙充國已經78歲了，漢宣帝這個時候終于慌了，希望趙充國能夠再幫他們一次，不過當時的趙充國喪子，生病，打完了羌人，這一次還要再去打匈奴。
但趙充國卻欣然應允，78歲高齡帶領4萬騎兵北上，與匈奴再次展開大戰。4萬精兵列陣在西，與匈奴十多萬大軍對峙，單于共有十多萬軍隊，竟然不敢挑釁大漢，一氣之下竟然得了重病，而趙充國也是不費一兵一卒，終于滅掉了匈奴。