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南宋初年，宋高宗即位，金兵再次大舉進攻南宋。嶽飛等将領分路出擊，嶽飛負責中原一線，他一面派人到河北一帶聯絡當地的民間抗金組織，一面親率大軍進擊，收複了河南許多州縣，駐軍在郾城，與金兵展開激烈的戰争。
郾城大戰中，金兵投入精銳騎兵近兩萬人。金朝将領金兀術親自帶領頭戴鐵盔身穿鐵甲的“鐵塔兵”打前鋒，騎兵分居左右，列隊進攻。嶽飛從容不迫地指揮将士們應戰，他自己也手持刀斧，沖入敵陣，上砍騎兵，下砍馬腿。雙方從下午激戰到天黑，宋軍大獲全勝，追殺金軍幾十裡。
嶽飛帶領嶽家軍乘勝前進，抵達開封的朱仙鎮，北方人民飽受金兵摧殘踐踏，又見到打了勝仗，個個抗金情緒都很高漲。南宋抗金有了根本轉機，嶽飛興奮地說：“直抵黃龍府，與諸君痛飲！”而金軍則感歎：“撼山易，撼嶽家軍難！”嶽飛便八百裡加急傳了書信給宋高宗，請求他下令北伐。
然而宋高宗和奸臣秦桧害怕抗金力量壯大、嶽飛兵權的強大會威脅自己的統治，竟然向金兵求和，并指令嶽飛撤回軍隊。
嶽飛收到金牌的時候正是節節勝利勢不可擋之時，宋高宗先是發了一道金牌：“今大宋已和大金議和，邊境無事，現在指令你嶽飛帶領全軍立刻回兵進京，加封官職。三軍有功，将士都有賞賜，欽此。”
但是“将在外，君命有所不受”，嶽飛當時也“速傳各将聚集元帥府大廳議事”，然而還沒議出個結果來，宋高宗的第二道金牌又到了，而且口氣也變了：“命你帶軍即刻進京，不得遲緩！見金牌如見朕面，立刻照辦！”
還沒等回過神來，“皇上第三道金牌到！”
“皇上第四道金牌到！”
“皇上第五道第六道第七道金牌到！”
至第八道金牌時，聖令已成為：“再不火速返京，即作叛逆論處！”
第九道金牌是“命你速即起身，若再遲延即是違逆聖旨，立斬不赦”。
到第十二道金牌時，嶽飛隻得決定班師回朝。他憤慨地說：“十年的功勞，一天就斷送了！”
嶽飛懷着壯志未酬的悲憤心情，寫下千古絕唱《滿江紅》：
"
滿江紅
南宋·嶽飛
怒發沖冠，憑欄處、潇潇雨歇。擡望眼、仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千裡路雲和月。莫等閑、白了少年頭，空悲切。
靖康恥，猶未雪，臣子恨，何時滅？駕長車、踏破賀蘭山缺。壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭、收拾舊山河，朝天阙。
這首《滿江紅》問世後就廣為流傳，人們為詞作中蘊含的愛國熱忱和英雄豪情所感動，世代贊頌嶽飛的愛國精神，唾棄秦桧的賣國求榮，《滿江紅》因嶽飛的偉大人格成為不朽之作。
1141年12月29日，秦桧以“莫須有”的罪名将嶽飛毒死于臨安風波亭。嶽飛的兒子和部下張憲也一同被害。一代忠良之士就這樣被冤死。
嶽飛被害後，一個叫隗順的看守冒着生命危險，把嶽飛的屍首背出去，草草地埋葬了。宋孝宗即位後，下令給嶽飛昭雪平反，以高價懸賞到嶽飛的遺體，用一品禮儀改葬在杭州栖霞嶺下，就是現在的嶽墳所在地。
後來，清朝乾隆年間，秦桧的後代秦澗泉中了狀元。有一天，他跟幾個朋友到西湖去玩，來到了嶽飛墓。一個朋友給他出了個難題，讓他給秦桧兩口子的鐵跪像題一副對聯。秦澗泉看着祖先的跪像，心情複雜，寫了這麼一副對子：
人從宋後羞名桧；
我到墳前愧姓秦。
意思是說，從宋朝的秦桧害死了嶽飛以後，連“桧”字也臭名遠揚了，再也沒人起名叫“桧”字了。今天，我站在嶽飛墳前，覺得自己姓秦桧的“秦”也真是羞愧。