窦憲出生于東漢六大家族中的窦融家族，是舉足輕重的外戚世家，家族中曾出過兩個皇後，興族之祖——窦融更是新莽末至東漢時期的軍閥、名臣，其家族之顯赫可想而知。公元78年，窦氏家族中的第一位皇後被冊立，也就是窦憲的妹妹——章德窦皇後。漢章帝駕崩後，繼帝年幼，窦太後臨朝稱制，窦憲更是飛揚跋扈，肆意妄為。
公元88年也就是東漢章和二年，窦憲出動刺客将宗室子弟都鄉侯劉暢刺殺于洛陽的一個衛所，并嫁禍給蔡倫和劉暢的弟弟。這個劉暢實際上是章德太後的寵臣，太後知道真相後大怒，将窦憲囚于宮内，窦憲自求出征匈奴以贖死罪。
東漢初期，匈奴分裂為南北兩部，南匈奴歸附漢朝，北匈奴則留在漠北，屢屢南下侵擾邊境，窦憲上書的時候，正好南匈奴請兵北伐。朝中大臣對此争論激烈，最後窦太後力排衆議，派窦憲出擊北匈奴，為了打擊匈奴，章德太後還增加了國内的鹽鐵稅。
窦憲指揮大軍就像指揮刺客一樣，總是采用情報戰的方法，通過詳細偵察鎖定北匈奴大軍的具體位置後，悄悄接近突然出擊。公元89年，窦憲遣精騎萬餘大破北匈奴于稽落山，單于逃走，窦憲追擊匈奴各部出塞三千裡登上燕然山，也就是今天外蒙古的杭愛山，刻石紀功，命中護軍班固作銘。
在此期間北匈奴先後有八十一部、二十餘萬人向大漢投降，單于更是沿着中亞大草原一路向西逃竄。北匈奴的西遷随即引發了連鎖反應，匈奴人雖然打不過窦憲，但戰鬥力仍然超過其他歐亞民族，匈奴人被漢人驅趕，歐亞蠻族部落則被匈奴驅趕。是以在歐亞大陸上的各個民族，像多米諾骨牌那樣不斷西遷，一直逼迫到羅馬帝國的邊境線。又過了200多年，強大的西羅馬帝國，在領土周邊不斷增多的蠻族軍隊打擊下搖搖欲墜，最終滅亡，歐洲自此進入中世紀。
而這一系列的曆史巨變，追根溯源就是窦氏兄妹對匈奴人的不斷驅趕所造成的。回到東漢王朝這裡，擊敗匈奴勝利歸來後，窦氏家族在朝中勢力也越來越大，窦憲的手下甚至想殺死漢和帝。公元92年，東窗事發，反被漢和帝設計所殺，此後窦氏家族做官的人全部被免官，窦太後也被軟禁于内宮，不得參與政事。
值得一提的是，雖然窦氏家族受到章德太後和窦憲的牽連，全族都被免官還鄉，甚至多位重臣被迫自殺，但是在70多年後仍然誕生了一位東漢末年外戚大臣——大将軍窦武，還有漢桓帝的皇後——窦妙。他們又合力将窦氏家族列入東漢六大家族之中，但不幸的是，東漢末年風起雲湧，波谲雲詭，窦氏家族自此沒落。
參考資料：
《後漢書·卷四·孝和孝殇帝紀第四》
範文瀾、蔡美彪，《中國通史·第二冊 》
裴永亮. 新莽末期東漢初期西北豪強割據初探． 《 CNKI;WanFang 》 ， 2008
劉俊 ，王海．論匈奴呼衍氏地位的演進：北方文物，2018：86