民國時期的大帥們看起來威風不可一世，但在很多時候他們就是列強的牽線木偶，會受到外國間諜和軍火商的操縱。在投資民國大帥友善，日本無疑是最大的玩家，也誕生了不少大家耳熟能詳的著名間諜，除了土肥原賢二外，還有下面兩個呼風喚雨的角色改變了中國曆史。
首先在民國時期出場的日本著名間諜是青木宣純，他在民國時期的北京名聲很大，以至于《霸王别姬》都以他為原型創造了青木三郎大佐這個角色。青木宣純是中國通，也是最老牌的日本特務間諜（特務這個詞就是他發明的），他是日本士官軍校第三期畢業生，輪資格别說東條英機要叫前輩，東條英機的老爸東條英教見了都要喊學長。青木宣純當過日本軍國主義祖師爺山縣有朋（當過首相，還位列公爵，是日本最強勢、最腐敗的元老，山縣有朋的長州藩勢力壟斷日本軍界多年）的參謀，還是滿鐵之父兒玉源太郎親自指派的特務代言人，在日本軍界的關系和靠山都硬得吓人。青木宣純在中國建立了青木機關，他的弟子就是教導了土肥原賢二的坂西利八郎，是日本在華間諜中的一代宗師。
青木宣純和袁世凱關系很好，幫助袁世凱組建了北洋新軍，擔任過袁世凱和黎元洪的顧問，在東北扶持了可以和張作霖抗衡的馮麟閣。他還是日本第一軍火商組織泰平組合（泰平組合是寺内的寺内正毅組建的，寺内正毅的女婿兒玉秀雄恰好又是青木宣純老長官兒玉源太郎的兒子，是以青木在這個軍火組織裡也有很大的發言權）是顧問，負責給民國大帥們和日本軍火商牽線搭橋。
在民國時期外國軍火足以影響一場戰争的勝負，在中國兵工廠開工最多的1928年（這一年是第二次北伐），中國一共才生産了機槍1764挺，步槍19.2萬支，子彈2。22億發，是以在一般的軍閥混戰中幾萬隻洋槍、幾千萬子彈就是非常關鍵的“外挂”。1918年在青木宣純的幫助下，泰平組合出售給陸軍部：三八式步槍85000支，子彈6750萬發，三八式機槍198挺，子彈950萬發；大正六年式山炮162門，榴霰彈81000發，榴彈16200發，三八式野炮72門……這些軍火就被段祺瑞利用，成了皖系軍閥直皖戰争的本錢。
青木宣純在1924年去世，接替他在中國呼風喚雨的人就變成了松室孝良。1924年9月第二次直奉大戰爆發，松室孝良擔任馮玉祥的軍事參謀。而張作霖的方面的日本謀士松井七夫也遊說張作霖拿出100萬日圓，通過三井銀行奉天支行經理天野悌二，轉給日本中國駐屯軍司令官吉岡顯，然後很可能就是經過松室孝良經手交給了馮玉祥。至于老張的100萬日圓，如何變成了50萬銀元，那就是日本顧問之間的黑幕了。馮玉祥在軍閥混戰中幾經波折，但松室孝良卻對他始終不離不棄。南口大戰後，國民軍撤退時，他還一路追随，要給馮玉祥提供8000萬日圓的貸款開發河套地區，還像青木宣純一樣提供泰平組合的軍火，每隻38步槍隻收27日圓的成本費。此時的馮玉祥已經找到了更好的投資人——蘇聯，松室孝良的拉攏才沒有得逞。
馮玉祥在1925年以後找松室孝良就是當備胎，主要是掩護自己和蘇聯的關系，但松室孝良也西北軍衆多軍官有了接觸，抗戰爆發後西北軍衆多軍頭投奔日本也有松室孝良的一份功勞。
民國時期中國積貧積弱，日本間諜背後就是日本軍部的軍火、财力甚至武力支援，是以民國大帥們樂于和他們攪合在一起，不少人就成了日本軍部棋盤上的棋子。