《三國演義》第九十五回諸葛亮一出祁山，丢失街亭，不得已退兵蜀中，但在西城時司馬懿率大軍追了上來，諸葛亮身邊隻有兩千多的老兵，不得已之下諸葛亮給司馬懿擺了一道空城計，使得司馬懿退兵，空城計也成為兵法“三十六計”中以弱退強、兵法虛實的典範。
空城計的出處
首先在正史上是沒有空城計的相關記載的，據史書記載，諸葛亮一出祁山時司馬懿正在平定孟達的叛亂，且之後司馬懿回到了宛城駐紮，距離諸葛亮有千裡之遙，當時與諸葛亮對峙的是曹魏大将張郃，且諸葛亮失守街亭後就立馬退回到了漢中。
空城計是羅貫中在《三國演義》中杜撰的，而羅貫中是根據民間話本郭沖的《條諸葛亮五事》改寫的，是以說空城計對于正史是不存在的，一切談論均以演義為準。
空城計的漏洞
孔明登城望之，果然塵土沖天，魏兵分兩路望西城縣殺來。孔明傳令：“将旌旗盡皆隐匿；諸軍備守城鋪，如有妄行出入，及高聲言語者，立斬！大開四門，每一門用二十軍士，扮作百姓，灑掃街道。如魏兵到時，不可擅動，吾自有計。”孔明乃披鶴氅，戴綸巾，引二小童攜琴一張，于城上樓前，憑欄而坐，焚香操琴。——《三國演義》
在演義中，聽聞司馬懿領兵到來，諸葛亮不慌不忙地擺了一個空城計，他先是把所有的旌旗全收了起來，大開四道城門，每個城門安排二十個軍士扮作百姓掃地，然後自己帶着兩個琴童上城撫琴作曲。
諸葛亮的這個安排看着沒有什麼毛病，但其實卻有一個最大的破綻，那就是大開四門，可能有的人說這正是諸葛亮高明的地方，大開四門才會讓司馬懿狐疑，然後不敢輕易冒進。
但在中國古代這種冷兵器的時代，攻城戰中最重要的甚至能決定攻城戰的結果的就是城門，而一旦城門失守，這座城池也就保不住了，且諸葛亮大開四道城門，此時的司馬懿身後有十五萬大軍，若是任由這十五萬大軍魚貫而入，諸葛亮就算再怎樣埋伏恐怕也很難擊潰魏軍，且諸葛亮本人就在城牆之上，司馬懿完全可以派一支部隊去打探情況，佯攻一下，面對十五萬大軍，再難啃的城池四門都被打開，恐怕也是别人的囊中之物。
司馬懿為何要退兵
次子司馬昭曰：“莫非諸葛亮無軍，故作此态？父親何故便退兵？”懿曰：“亮平生謹慎，不曾弄險。今大開城門，必有埋伏。我軍若進，中其計也。汝輩豈知？宜速退。”于是兩路兵盡皆退去。——三國演義
因為空城計是小說杜撰的故事，是以一些軍事情節沒有經過實戰的檢驗，空城計也是原作者自己臆想出來的，在實戰中假如真發生這種情況，司馬懿絕對不可能這麼輕易退兵，絕不會因為諸葛亮用兵謹慎，懷疑有伏兵就令十五萬大軍全部退去。
當時的司馬懿雖然很有能力，但已經遭到曹睿的打壓，若沒有諸葛亮北伐，曹睿是不會啟用司馬懿的，可以說沒有諸葛亮的存在司馬懿就不能掌權，更不用說兵權，但沒有權力司馬家在曹魏那邊就像一隻待宰的羔羊，随時有被滅門的風險，是以對司馬懿來說，司馬家必須要掌權，隻有掌權司馬家才能存活下去。
而諸葛亮也知道司馬懿的處境，有人說當時諸葛亮在城樓上撫琴彈奏的就是春秋時俞伯牙的《高山流水》，而司馬懿和諸葛亮雖是對手，但也互相了解，司馬懿也讀出了諸葛亮的弦外之音，哪怕知道西城是一座空城，司馬懿也要退兵，因為這不僅是給諸葛亮留退路，也是給司馬家留退路。