三國時代人口隻略低于戰國時代，葛劍雄在《中國人口史》中估計的，秦朝統一時人口為2500萬，則戰國時代人口大約為3000萬左右，三國人口為2200萬到～3000萬。
按理說，蜀漢國力強于燕國、南韓，東吳國力強于魏國，與楚國差不多，曹魏國力強于趙國、齊國，或許跟秦國差不多。但是呢，伊阙之戰，韓魏聯軍被斬首二十四萬，則大略是韓軍十萬、魏軍十四萬，蜀漢出動的最大兵力是諸葛亮北伐時期，為十萬，不比南韓高；鄗代之戰 ，《史記》說燕國“起二軍，車二千乘” ，戰國時代一車大約跟随五十到一百步兵，折中以七十五人計算，則燕國此戰出動兵力為十五萬，這個出動最大兵力也比蜀漢高（《戰國策》說燕國此戰發兵六十萬，廉頗率軍十三萬，同時《史記》記載燕王“以五伐一”，則廉頗實際兵力為三萬，故《戰國策》對燕趙交戰兵力都是大緻按四倍的比例進行誇大）。
又将東吳國力與魏國、楚國相比較，毫無疑問，東吳國力必然高于魏國，而東吳版圖囊括了故吳越之地，及楚國中東部大部分地區，沒囊括進來的，是西邊被秦國占領的漢中、黔中郡和北邊伸進中原腹地的地區，比楚國多的地盤是吳越之地往南的東南之地，以及嶺南交州地區。但是，東吳極盛時兵力才三十萬，出動最大兵力為二十萬（諸葛恪發動的新城之戰），對比蘇秦列傳說楚國帶甲百餘萬，即使兵力折半仍有五十萬，也比東吳高。同樣，王翦率軍滅楚使用的最大兵力達到六十萬，也比曹魏高。
既然在人口基底相差不是很大的情況下，戰國時代經常能出動數十萬人打一場仗，而三國時代卻達不到如此水準，說明造成差異的最主要原因還在于動員能力的不同。
戰國時期普遍實作義務兵制，農閑時軍事訓練，農忙時進行耕種生産，諸侯國間的交戰大多選在農閑期間。《商君書》在農戰第三提到：從事農耕和作戰的百姓有一千人，其中一個學《詩》、《書》并能言善辯，則這一千人都會對耕戰懈怠，從事農耕作戰的百姓有一百人，其中一人搞手工業， 則這一百人都會懈怠，國家依靠農耕和作戰而安定，國君依靠農耕和作戰而尊貴。《商君書》兵守第十二，又提到：“三軍：壯男為一軍，壯女為一軍，男女之老弱者為一軍，此之謂三軍也”。
上述說明秦國極其重視耕戰，提高到了國家立本的高度，而秦國會制定出如此的國策自然是受當時日益擴大化的兼并戰争所影響，也就可以推測六國或許也和秦國一樣，為儲存自身也會相應将耕戰作為立國之本，其他行業，如手工業商業就遭受了一定程度的限制，于是戰國時期各諸侯大多實行的是舉國軍制，常為了一場重要戰役，将一國的戰争潛力發揮到極緻。
秦漢以後，義務兵制改為募兵制，職業軍人開始出現，工商業的發展也産生了更細緻的社會分工，這時候，農民隻管耕種，軍士隻管打仗，亂世的時候就會大力招收農民入伍，甚至會抓壯丁，但仍然不是在某一重要戰役中将大量農民都拉到戰場上去打仗，而且也不能這樣做，戰國時期的農民雖然還比不上職業軍人，但畢竟受過一些起碼的軍事訓練，有一定的戰鬥力。
戰國時期最重要的事是耕戰，那麼如何激勵群眾耕戰的積極性呢？當然是用土地和爵位進行獎賞，這一方面秦國做得最好，商鞅和吳起都建議将沒有功勞的貴族後代削除其封邑，獎給有功之人，不過吳起的改革失敗了。但是，戰國時代的貴族畢竟是和國君有血緣關系，在國家整體利益上是一緻的，對于關系國運的大戰，自然會傾力支援 。而秦漢以後，王室貴族仍然有，但又随之産生了士族大族，這些家族跟皇室是沒有血緣聯系的，财富以及部分土地掌握在自己手裡，甚至還可以運用财力進行土地兼并，實作家族勢力擴大。
家族勢力擴大，自然就要養一批農戶、家丁、私兵（私人武裝）幹活，在王朝運轉順利時期，這些士族豪族裡的人都希望通過讀書參與朝政，一旦王朝崩潰，士族豪族的第一個意圖是要保住自家的财富，于是聚斂更多私兵，這些士族當中有些會積極運用手中的家兵、影響力參與到群雄角逐中，企圖割據一方（曹操一起兵時就得到家族裡的曹仁、夏侯惇相助，袁紹兄弟也因其家族影響力而分割勢力），但是也有更多的世家大族僅僅聚斂人口持觀望态度。
三國時期的割據一方諸侯大多數都是漢朝體制内的郡守、刺史、将軍出身，他們為在州縣内站穩腳跟，就不得不取得當地有一定影響力和實力的世家大族們的支援，于是也就不會搶掠他們的财富、人口、壯丁（當然也不全是這樣，因為戰争一打起來，有時候就不一定遵守什麼規則，一些世家大族就會遭兵災，甚至因站錯隊而遭殃），既然世家大族人口不能動，能動員的軍隊就不是很多。
在三國戰亂中，一些宗族之間結夥互保，修建塢堡、屯進行防禦，把一家老小都搬進去，甚至還有些人家直接躲到山林裡生活。如周瑜、孫瑜攻打麻、保兩個屯，就俘獲了萬餘人口。而劉備被呂布襲取徐州後，家财巨億，有僮客（奴仆）萬人的麋竺，直接資助劉備奴客兩千，金銀貨币作為軍費，又讓自己的妹妹當劉備夫人。
世家大族聚斂藏匿大量人口的這樣一種情形，也是三國時代戰争動員能力比較弱的一個重要原因，以至于斬獲百人的戰績也值得陳壽在三國志中計上一筆。
還有第三個原因是，戰國時代的戰争大緻屬于内線戰争，差不多是在所占領的土地家門口打，後勤運輸沒有那麼吃力，王翦滅楚之戰的六十萬兵力，也不全是投入戰鬥的兵力，還是依據《商君書》所說的：壯男之軍，吃飽飯、磨鋒利兵器，結陣待敵，而壯女之軍，幹的是裝土修築障礙，設定陷阱，破壞橋梁和房屋，使敵人無法用這些來攻城，年老體弱則去放牧牛羊豬馬，喂養牲口作為壯男壯女的食物。