三国时代人口只略低于战国时代，葛剑雄在《中国人口史》中估计的，秦朝统一时人口为2500万，则战国时代人口大约为3000万左右，三国人口为2200万到～3000万。
按理说，蜀汉国力强于燕国、韩国，东吴国力强于魏国，与楚国差不多，曹魏国力强于赵国、齐国，或许跟秦国差不多。但是呢，伊阙之战，韩魏联军被斩首二十四万，则大略是韩军十万、魏军十四万，蜀汉出动的最大兵力是诸葛亮北伐时期，为十万，不比韩国高；鄗代之战 ，《史记》说燕国“起二军，车二千乘” ，战国时代一车大约跟随五十到一百步兵，折中以七十五人计算，则燕国此战出动兵力为十五万，这个出动最大兵力也比蜀汉高（《战国策》说燕国此战发兵六十万，廉颇率军十三万，同时《史记》记载燕王“以五伐一”，则廉颇实际兵力为三万，故《战国策》对燕赵交战兵力都是大致按四倍的比例进行夸大）。
又将东吴国力与魏国、楚国相比较，毫无疑问，东吴国力必然高于魏国，而东吴版图囊括了故吴越之地，及楚国中东部大部分地区，没囊括进来的，是西边被秦国占领的汉中、黔中郡和北边伸进中原腹地的地区，比楚国多的地盘是吴越之地往南的东南之地，以及岭南交州地区。但是，东吴极盛时兵力才三十万，出动最大兵力为二十万（诸葛恪发动的新城之战），对比苏秦列传说楚国带甲百余万，即使兵力折半仍有五十万，也比东吴高。同样，王翦率军灭楚使用的最大兵力达到六十万，也比曹魏高。
既然在人口基底相差不是很大的情况下，战国时代经常能出动数十万人打一场仗，而三国时代却达不到如此水准，说明造成差异的最主要原因还在于动员能力的不同。
战国时期普遍实现义务兵制，农闲时军事训练，农忙时进行耕种生产，诸侯国间的交战大多选在农闲期间。《商君书》在农战第三提到：从事农耕和作战的百姓有一千人，其中一个学《诗》、《书》并能言善辩，则这一千人都会对耕战懈怠，从事农耕作战的百姓有一百人，其中一人搞手工业， 则这一百人都会懈怠，国家依靠农耕和作战而安定，国君依靠农耕和作战而尊贵。《商君书》兵守第十二，又提到：“三军：壮男为一军，壮女为一军，男女之老弱者为一军，此之谓三军也”。
上述说明秦国极其重视耕战，提高到了国家立本的高度，而秦国会制定出如此的国策自然是受当时日益扩大化的兼并战争所影响，也就可以推测六国或许也和秦国一样，为保存自身也会相应将耕战作为立国之本，其他行业，如手工业商业就遭受了一定程度的限制，于是战国时期各诸侯大多实行的是举国军制，常为了一场重要战役，将一国的战争潜力发挥到极致。
秦汉以后，义务兵制改为募兵制，职业军人开始出现，工商业的发展也产生了更细致的社会分工，这时候，农民只管耕种，军士只管打仗，乱世的时候就会大力招收农民入伍，甚至会抓壮丁，但仍然不是在某一重要战役中将大量农民都拉到战场上去打仗，而且也不能这样做，战国时期的农民虽然还比不上职业军人，但毕竟受过一些起码的军事训练，有一定的战斗力。
战国时期最重要的事是耕战，那么如何激励民众耕战的积极性呢？当然是用土地和爵位进行奖赏，这一方面秦国做得最好，商鞅和吴起都建议将没有功劳的贵族后代削除其封邑，奖给有功之人，不过吴起的改革失败了。但是，战国时代的贵族毕竟是和国君有血缘关系，在国家整体利益上是一致的，对于关系国运的大战，自然会倾力支持 。而秦汉以后，王室贵族仍然有，但又随之产生了士族大族，这些家族跟皇室是没有血缘联系的，财富以及部分土地掌握在自己手里，甚至还可以运用财力进行土地兼并，实现家族势力扩大。
家族势力扩大，自然就要养一批农户、家丁、私兵（私人武装）干活，在王朝运转顺利时期，这些士族豪族里的人都希望通过读书参与朝政，一旦王朝崩溃，士族豪族的第一个意图是要保住自家的财富，于是聚敛更多私兵，这些士族当中有些会积极运用手中的家兵、影响力参与到群雄角逐中，企图割据一方（曹操一起兵时就得到家族里的曹仁、夏侯惇相助，袁绍兄弟也因其家族影响力而分割势力），但是也有更多的世家大族仅仅聚敛人口持观望态度。
三国时期的割据一方诸侯大多数都是汉朝体制内的郡守、刺史、将军出身，他们为在州县内站稳脚跟，就不得不取得当地有一定影响力和实力的世家大族们的支持，于是也就不会抢掠他们的财富、人口、壮丁（当然也不全是这样，因为战争一打起来，有时候就不一定遵守什么规则，一些世家大族就会遭兵灾，甚至因站错队而遭殃），既然世家大族人口不能动，能动员的军队就不是很多。
在三国战乱中，一些宗族之间结伙互保，修建坞堡、屯进行防御，把一家老小都搬进去，甚至还有些人家直接躲到山林里生活。如周瑜、孙瑜攻打麻、保两个屯，就俘获了万余人口。而刘备被吕布袭取徐州后，家财巨亿，有僮客（奴仆）万人的麋竺，直接资助刘备奴客两千，金银货币作为军费，又让自己的妹妹当刘备夫人。
世家大族聚敛藏匿大量人口的这样一种情形，也是三国时代战争动员能力比较弱的一个重要原因，以至于斩获百人的战绩也值得陈寿在三国志中计上一笔。
还有第三个原因是，战国时代的战争大致属于内线战争，差不多是在所占领的土地家门口打，后勤运输没有那么吃力，王翦灭楚之战的六十万兵力，也不全是投入战斗的兵力，还是依据《商君书》所说的：壮男之军，吃饱饭、磨锋利兵器，结阵待敌，而壮女之军，干的是装土修筑障碍，设置陷阱，破坏桥梁和房屋，使敌人无法用这些来攻城，年老体弱则去放牧牛羊猪马，喂养牲口作为壮男壮女的食物。