曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
作為民國時期的“硬通貨”，“大洋”在民國不同年月，購買力也有差異。若論“民國初期”，那值得說說的，就是北洋時代（1912—1927）。
“北洋時代”的“一塊大洋”有多值錢？經典民國劇《大宅門》裡，就有生動呈現：作為老北京土豪的男主角白七爺“縱驢行兇”，放任自家毛驢吃了包子鋪八籠包子，氣的包子鋪老闆哇哇大哭。面不改色的白七爺，輕松一句“開眼吧小子，我這牲口就愛吃帶餡兒的”，接着甩出一塊大洋，果然叫包子鋪老闆破涕為笑：“那位爺，您這牲口什麼時候餓了就上我這兒來。”
以學者李開周的考證，在1914年的上海，一塊大洋可以買44斤大米。對比現代大米價格的話，換算下來約等于145元人民币。論其購買力，在那時更是豐富：在1914年的上海，拿一塊大洋下館子，可以吃四五道菜的套餐，全是牛扒、燒雞、火腿等“硬菜”。1917年時，北大新入職的青年教授，哪怕每頓都吃“兩碟菜一碗湯”的精品餐，每月也花不到九塊大洋。甚至北洋時期的北京，六個人去東來順涮頓火鍋，也就花一塊大洋。
是以也就能明白，為什麼《大宅門》裡，收了白七爺一塊大洋的包子鋪老闆，為什麼立刻樂得滿臉開花：八籠包子賣出一頓“精品套餐”的錢，擱誰不得樂？
如此購買力，也造就了許多民國名流筆下，與“大洋”有關的幸福生活。以民國曆史學家顧颉剛的話說：“那時（北洋時代）北京的生活費用真便宜”。而北洋時代的各位“大師”“文豪”們，也常妙筆生花，精緻刻畫當時衣食住行的生活趣味，叫百年後的讀者讀起來，都是滿滿民國優雅風情撲面。
再參考一下他們的工資，就更能體會在民國初期用大洋，是怎樣的“幸福”：民國的正教授，月薪三百到四百大洋，普通教授月薪一百八至二百八大洋。報館的名家主筆們，月薪也在二百大洋左右，1918年初出茅廬的茅盾出版一本暢銷書，稿費四百塊大洋起。1917年入職的胡适，拿着到手的每月二百八十塊大洋，激動的給家裡寫信報喜：“适初入大學便得此數，不為不多矣。”
而日常消費呢？除了吃飯之外，1918年在北京租一座有十七間房且黃金地段的四合院，租金隻需二十塊大洋。就算是買房，1925年在北京西直門大街買一套有四十間房，且“帶電燈、電話、花房、車馬”的豪宅，全款也就五千五百大洋，相當于大學正教授最多十八個月的薪水。對于北洋時代的精英們來說，就算不賺外快隻吃“死工資”，這大洋，也是躺着花都花不完。
如此“躺着花都花不完”的幸福生活，也變成了多少“民國劇”裡的風花雪月，更叫多少票友們熱情憧憬：這民國的風情生活，真是這麼“工資高物價低”？别忙，瞅瞅其他各階層的收益。
就比如同為教師，比起高工資的大學老師們來，占北洋教師數量百分之九十的國小教師們，又有多“富裕”？學者裴毅然考證，在北洋時代教育發達的河北省，國小教師“法定最低月薪”是十六塊大洋，實際大多四五塊大洋。在經濟發達的浙江等東南省份，國小教師月薪七、八塊大洋都是常事，還常被政府拖欠。這鮮明對比，也就造成了咄咄怪事：一邊是“大師”雲集，另一邊是文盲遍地，中國的文盲率，長期保持在80%的“高水準”。
教師收入都如此懸殊，那麼其他行業呢？一位新中國戰功赫赫的元帥，就曾在回憶錄裡寫下辛酸的一幕：1917年，16歲的他在河北阜平縣一家小店裡，當了一年學徒工。年尾拿到了三塊大洋。當時的他十分高興，因為“我從來沒有拿到過這麼些錢”。國小徒工辛苦一年，也就能掙出年輕教授們十天的飯錢。
那勞工們呢？就以北洋時代勞工裡“高收入”的北京鐵路勞工來說，以民國《交通史路政編》的統計，北洋時代北京鐵路勞工的平均年工資，約為127塊大洋。而1918年清華教員狄登麥調查：當時北京城的五口之家，每年的最低生活費是100塊大洋。這“年薪”，真不富裕。
而放在北洋時代作為“冒險家樂園”的上海呢？對于上海勞工們來說，這“不富裕”恐怕都是奢求：以《上海市政府公報》的統計，上海勞工的工資，多在10至25塊大洋左右，開支卻大得多，租房等開支都各種貴。比如勞工租的“上等住屋”，都是四五家合租一套，四五口人擠一屋，衛生條件“污水垢物……狼藉滿地”。這還是“上等”的。
如此環境，怎能不疾病叢生？可看一次門診就要花一塊大洋，急診要十塊大洋。大多數時候生病，勞工都是硬扛。以當時“社會局”的調查：當時上海的公認家庭，三分之二都是入不敷出。每個勞工家庭每年的藥費開支，隻有不到兩塊大洋。一塊大洋對于他們來說，有時真能救命。
而要論更艱難的，莫過于那個時代人口占大多數的農民們。
就以河南的佃農們來說，北洋時代的河南，每畝地的地租在三塊大洋至十二塊大洋之間。放在“大學工資”裡，這錢不算啥。可對于佃農們來說，這卻是筆沉重負擔。而且當時河南流行“死分收”，就是别管收成如何，租金必須要提前交。苦佃農們辛苦一年，基本就剩不下什麼錢。那就外出打零工？當時各地的農村雇工，工錢最多就是每天一角大洋，比起城市産業勞工來，都是差距巨大。
當然，對于北洋時代的各位當權者，那些常在文學作品裡“開明”“愛國”的“大帥”們來說。一塊大洋當然不算什麼錢。以曹汝霖《民初外交回憶》記載，當時北洋政府每月開支兩千萬元，但月收入隻有1200萬元。除了拉饑荒，還拼命擴充軍費：一九一九年的民國軍費，就高達二點一七億大洋——主要是老百姓買單。
是以，就是在号稱“民族工業短暫春天”的北洋時代，“大帥”們的橫征暴斂也從沒停：江蘇的田賦七年增長一倍，附加稅增加五倍。河南的捐稅多達五十四種，田賦從1920年起開始“預征”，每年都把後幾年的田賦一并征完。吳佩孚還在河南強制種鴉片，每畝收稅八塊大洋。那正處于“春天”的民族工商業呢？單是天津曾經發達的面粉業，就在北洋重稅下大半倒閉。上海煙酒總會還算了筆賬：一壇燒酒從上海運到北京，一路要收三倍的附加稅。一擔煙絲從福建運到浙江，就要被壓榨三十多元捐稅。這“春天”有多繁華？可以想。
當然，在這“春天”裡，民國“名流”們的财也不少發，1920年旱災，直系軍閥曹锟親手摟走了300萬大洋的救災款。軍閥趙倜禍害河南八年，摟走的錢款就有四千多萬大洋。對于他們來講，一塊大洋雖然不算多少錢，但也絕不會輕易花到老百姓頭上——北洋時代以城市污穢著稱，要改善城市環境，平均給每個老百姓每年花一塊五毛大洋就可以。可實際上，這麼一筆“小錢”，北洋政府都捏着荷包——民國各城市的公共衛生開支，最多隻占政府開支的百分之七，均攤到每個市民身上，竟不到一進制錢。
民國“無年不疫”的慘狀，就來自這節儉。
以這個意義說，軍閥們看不上眼，“大師”們“當小錢”的一塊大洋，對于民國絕大多數普通百姓來說，實在是一筆無比重要的錢。看懂這筆錢的價值，也就看懂了那個落後挨打的時代裡，多少值得深思的，繁華與苦難下的民生。