太平天國運動是清末最大，影響最深遠的農民起義，席卷大半個中國，大有一統天下之勢。而清朝的内亂也給了列強想滅亡中國的企圖。在1861年，英國派特使到當時太平天國首都天京商談，提出願意幫助太平天國一起滅亡大清，但是，勝利後要平分天下！但是洪秀全隻回了這24個字！最後太平天國滅亡！
其實在太平天國運動的自始至終，都活躍着西方列強的聲影。在1853年，太平天國攻占南京，改名天京，成立太平天國後。勢力如日中天，表現出強大後勁！成為中國又一隻不可忽視的力量。而西方列強看到了這一點。
從鴉片戰争開始，英、法等國就想滅亡中國，使中國成為其殖民地。但是，當時的大清也是瘦死的駱駝比馬大，勢力還是很大的，是以每次戰争雖能取得一些利益，但是卻無法真正滅亡中國。是以他們想借助大清内亂達到這一點。
1853年，太平天國剛剛定都天京，當時英國駐大清公使文翰（譯名）就來到天京，試探洪秀全，要求其承認南京條約等一切不平等條約，結果被洪秀全嚴詞拒絕！而之後法國，美國等國公使也來到天京，要求太平天國承認不平等條約，都被一一拒絕。
當時太平天國給的回答是，可以自由貿易，但是要向太平天國納貢，不能賣鴉片！這還是一幅天朝大國姿态，是以列強都被氣走。但是，他們仍是賊心不死！在1856年天京事變後，太平天國勢力大衰，開始走下坡路，到1861年更是舉步維艱，地盤越來越小，生存越來越難，随時都有可能被吃掉。
在此危機存亡時刻，列強覺得時機成熟，當時英國海軍提督何伯和參贊巴夏禮直接來到天京，面見洪秀全，提出，英國可以派兵幫助太平天國消滅大清王朝，但是，成功後希望洪秀全與英國平分中國。面對這個極具誘惑，而在生死存亡的洪秀全聽後勃然大怒。
說了24個字“我争中國，欲想全圖。事成平分，天下失笑。不成之後，引鬼入邦。”這意思是，我要的是全部，即使成功，如果平分天下，會讓天下不恥，贻笑大方，這也是引鬼入國！嚴詞拒絕了英國人。
英國一氣之下就跑去與清政府協商，清政府很爽快的犧牲了利益，換來了英國洋槍隊的參戰，太平天國最後在中外勢力聯合絞殺下失敗，滅亡！