文|格瓦拉同志
在講論清朝滅亡前的那段曆史時，由湖北新軍發動的武昌起義，往往被視為壓倒帝國的“最後一根稻草”，但實際情況卻并非如此。因為，在武昌起義之前數月，四川曾爆發聲勢浩大的“保路運動”，而這場運動才是真正終結帝國的最後“稻草”。但令人啼笑皆非的是，這根導緻帝國崩塌的“稻草”，卻是由一場股災引發的。
01 由股災引發的虧空
八國聯軍侵華戰争結束後，慈禧太後終于意識到改革的急迫性，為此她尚在西安避難期間便宣布實施“新政”，内容涉及政體、經濟、軍事、教育、官制等各個方面，而大規模修建鐵路也包括在其中。其實，早在1876年，中國境内便已經建成首條鐵路-吳淞鐵路，但此後多年修路運動進展極其緩慢，直到“新政”措施頒布後，才真正迎來大發展期。
慈禧太後舊照
不過，修建鐵路的成本高昂，而曆經中日甲午戰争、八國聯軍侵華戰争兩場慘敗，欠下十幾億兩白銀外債的清政府，根本沒錢投資鐵路建設，而破解之道無外乎舉外債、向民間集資兩種途徑。不過，在曆經多次挫辱、舉國痛恨洋人的大背景下，向列強借債建鐵路雖然很劃算，但會背負“賣國”的罵名。是以，在權衡再三後，清廷決定走“官督商辦”之路。
由于投資鐵路建設的回報豐厚，是以短短數年間，包括湘、粵、川等省份在内，各地掀起商辦鐵路運動的高潮。僅以四川而論，1903年成立的半國企性質公司-川漢鐵路公司，取得川漢鐵路的修建權，并為此募款1400萬兩白銀。不過，由于川漢鐵路公司技術落後、管理混亂，在耗時7年、花費700萬兩白銀後，最終隻完成湖北宜昌到四川萬縣之間30裡長的一段鐵路，效率之低下令人瞠目。
川漢鐵路公司股票
更加令人發指的是，就在修路期間，擔任川漢鐵路總公司總收支及上海辦事處保款委員的施典章，出于投機的目的，夥同公司高層挪用350萬兩白銀的集資款，用以購買在滬上市、不斷高漲的橡膠股票。就在施典章等人大做名利雙收的美夢時，上海股市在1910年7月突然崩盤，在極短時間裡，便導緻鐵路公司被挪用的300萬兩銀子的投資款灰飛煙滅。
02 保路運動的真相
商辦鐵路計劃耗時多年、所費不赀，非但沒有建成一條鐵路，并且還暴露出嚴重的管理問題，清政府忍無可忍，于是由郵傳部大臣盛宣懷出面，在1910年推出“鐵路國有”計劃，即由國家出面來修路，至于修路費用和專業人才，需要由外國引進。為此，盛宣懷跟美、英、法、德四國銀行團簽訂約600萬英鎊的借款合同，并積極招聘外國工程師，準備舉外債來修路。
盛宣懷舊照
平心而論，盛宣懷推出“鐵路國有”計劃立足于當時的國情，是在權衡利弊得失後不得已采取的補救措施，為了加快鐵路建設，這無疑是當時最佳方案。但是，在民族主義空前高漲、革命運動風雲激蕩的晚清，“鐵路國有”計劃無疑屬于“政治不正确”，有向洋人出賣國家路權的嫌疑，進而給某些人提供攻擊口實。
盛宣懷既然打定主意要由國家來出面修路，那麼該如何處理原來的民間集資？他的應對之策是“原價贖買”，既由國家按原價買回股東手中的鐵路股票。由于廣東、湖南等省份的股東人數較少，并且絕大多數都是上層鄉紳階層，深知跟朝廷對抗沒有好果子吃，加之“原價贖買”政策對自己并無損失，是以并未提出異議。但是，四川的情況卻大不相同。
晚清時期的成都群眾
首先，四川絕大部分鐵路集資款并非來自上層鄉紳，而是通過全民加稅的形式收上來的，是以從理論上來講，包括農民、小商販等在内的四川全體納稅人都是川漢鐵路公司的股東，要想實施“原價贖買”政策，動員力度之大、之難可想而知。更何況，川漢鐵路公司還留下300萬兩白銀的虧空，這筆錢該由誰來拿，同樣也是個大難題。
在盛宣懷看來，300萬兩白銀的虧空要由鐵路公司高層來承擔，朝廷沒有義務為他們“擦屁股”，但後者卻堅持要由朝廷兜底。在僵持不下的情況下，盛宣懷提出折中方案，即由朝廷給股東一律換發國家鐵路股票，但原集資款概不退還。對于該方案，鐵路公司高層當然不能接受，因為如此一來他們虧空300萬兩白銀集資款的真相便會曝光，憤怒的川人肯定會把他們撕成碎片。
保路運動形勢圖
為了活命，川漢鐵路公司的高層幹脆煽動不明真相的群眾，喊出“拒借洋款，廢約保路”的口号，以轉移各界對集資款去向的質疑，并要挾朝廷為他們“擦屁股”。在這種情況下，四川“保路同志會”在1911年6月17日成立，轟轟烈烈的“保路運動”就此爆發。曆史就是這樣吊詭，這批損公肥私的“蛀蟲”一旦打出愛國主義的旗号，竟搖身變成為民請命的“英雄”。
03 蝴蝶效應
後續的發展，想必熟讀曆史的朋友都清楚。“保路運動”爆發後，清廷委任駐藏大臣趙爾豐為四川總督，坐鎮成都以平息事态，但不久便發生了震驚全國的“成都血案”，數十名和平請願的群衆被總督的侍衛開槍打死。血案發生後，官民之間談判的通道徹底被堵死，各地“保路同志軍”聞風舉事，旬月之間便攻占全省大半州縣，連首府成都也陷入包圍當中。
武昌起義油畫
面對危局，清廷隻能采取“拆東牆補西牆”的政策，急調鄂、湘等6省援軍赴四川鎮壓，其中尤以湖廣總督端方統帥的湖北新軍最為精銳。但令清廷萬萬沒想到的是，就在端方等人彈壓四川亂局之際，防務空虛的武漢被革命軍奪取，辛亥革命由此爆發。而為了撲滅革命，清廷不得已起用袁世凱做總理，而後者正是終結愛新覺羅家族統治的“掘墓人”。
04 磚家點評
如果曆史可以假設，清廷能預見到300萬兩白銀的虧空會成為壓倒帝國的“最後一根稻草”，那麼即使這個數字再擴大100倍，恐怕它也會心甘情願地填補上。畢竟，錢沒了可以再掙，但江山丢了卻再難挽回。可惜曆史不能假設，立國近300年的大清王朝因為區區300萬兩白銀，最終被掃進了曆史的垃圾堆。
宜萬鐵路
說句題外話。川漢鐵路的建設曆經清朝、民國、共和國3個時期，雖然時間已過去百餘年時間，但至今依然未能建成，隻有從清末便開始建設的湖北宜昌到重慶萬州的鐵路最終竣工，但直到2012年才正式開通。說句不中聽的話，當年四川人拼死保衛的，竟然是一條耗時百餘年都沒有畫完的“大餅”路權。
參考書目
謝青、吳紅穎等：《四川保路運動史料書影彙編》，四川大學出版社2014年。
隗瀛濤：《四川保路運動史》，四川大學出版社1981年。
趙爾巽：《清史稿》，中華書局1998年。