唐朝時期，蘇州府有個姓馬的寡婦，一年前，馬寡婦的丈夫路自紳去河邊捕魚時落水身亡，令人們感到奇怪的是，路自紳是個漁夫，水性特别好，怎麼會在水裡淹死呢？馬寡婦懷疑路自紳是被人害死的，立刻去官府報了案，可是官差查來查去，卻發現路自紳的死沒有任何疑點，确實是失足落水而亡。
馬寡婦隻得為丈夫辦了喪事，讓路自紳入土為安，令人感到奇怪的是，路自紳死了一年後，馬寡婦卻突然有了身孕，街坊鄰居們看到馬寡婦的肚子一天比一天大，紛紛罵馬寡婦無恥，沒想到馬寡婦卻說自己腹中的孩子是路自紳的。
馬寡婦忽然有了身孕，還堅稱腹中的孩子是亡夫路自紳的，卻沒有一個人願意相信馬寡婦的話，路自紳已經死了一年，馬寡婦怎麼還能懷上他的孩子呢？馬寡婦看到沒有人相信自己，便沒有多做解釋，此後她深居簡出，小心在家中養胎。
轉眼過了十個月，到了馬寡婦臨盆那天，她身邊沒有人照顧，在屋子裡疼得死去活來，鄰居林大娘聽到馬寡婦的慘叫聲，十分不忍心，急忙請來産婆，又守在馬寡婦家中幫忙，馬寡婦最終順利生下一個兒子。
馬寡婦看着健康白淨的兒子，忍不住喜極而泣，林大娘卻看着那孩子歎了口氣，她語重心長地對馬寡婦說道：“你沒有了丈夫，再嫁也無可厚非，隻是這孩子的父親到底是誰？你一個人生下孩子，他甚至都不來看一眼，可見這個男人靠不住，你還沒過門就生下孩子，這往後的日子可怎麼過呢？”
馬寡婦看到林氏也不相信自己，忍不住哭出聲來：“林嬸，别人不相信我，難道你也不相信我嗎？我腹中的孩子真的是路自紳的！”
馬寡婦哭着對林大娘說明了實情，原來路自紳去世以後，馬寡婦傷心欲絕，她本想追随路自紳而去，卻在夢中夢到了路自紳，路自紳哭着告訴她自己沒死，他叮囑馬寡婦一定要好好活下去。馬寡婦夢醒以後覺得十分奇怪，她明明親自安葬了丈夫，也親眼看到了丈夫的屍體，怎麼丈夫卻說他沒死呢？
自那之後，馬寡婦隔三岔五便夢到路自紳，她也是以知道路自紳并沒有“死”。因路自紳祖傳三代都是漁夫，獵殺了太多魚類，殺生太過，惹怒了水族，水族将他的靈魂捉到水裡，變成了一條魚，路自紳看着已經死了，卻又不是真的死去。
路自紳變成了一條魚以後，每日要躲着漁夫的漁網和魚鈎，還要躲避大魚的攻擊，是以明白了當一條魚有多麼艱難，路自紳每天向水族賠禮道歉，并哀求河神讓他和妻子留個後，好讓妻子安心生活下去，河神最終被路自紳的真情打動，每到半夜的時候，他就會讓路自紳的靈魂變回人的樣子，回家陪伴馬寡婦，馬寡婦是以有了身孕。
林大娘知道真相以後，深感馬寡婦不容易，她将真相告訴了街坊鄰居，人們這才知道誤會了馬寡婦，此後，村裡人經常來看望馬寡婦，還會常幫助馬寡婦做一些力所能力的事情。
從那之後，再也沒有人說過馬寡婦的閑話，一些有心人發現，每年八月十五這一天，馬寡婦還會抱着孩子來到河邊，讓他向一條大黑魚喊爹。時間長了，人們都知道那條大黑魚是路自紳，村裡人都沒有傷害過那條大黑魚，若是漁夫不小心捉到了那條大黑魚，還會将其放生。
沒了那些閑言碎語，馬寡婦和孩子的日子好過了很多，可是在人們看不見的很多個夜晚，總有一個高大的黑色人影，趁着月黑風高偷偷溜進馬寡婦家中，暗中與她私會，那人名叫杜生垚，他才是馬寡婦兒子的親生父親。
杜生垚和馬寡婦自小一起長大，兩人早有私情，因馬寡婦的父母看不上兩人，硬生生拆散了他們，還逼着馬寡婦嫁給了路自紳。馬寡婦和杜生垚為了長久在一起，便設計害死了路自紳，造成他失足落水的假象，連官差都查不出來。
馬寡婦懷孕以後，又編造出腹中的孩子是路自紳的謊言，為了讓人們相信她，馬寡婦還故意抱着孩子去河邊，讓孩子喊一條大黑魚喊爹。杜生垚和馬寡婦都以為他們将事情做得神不知鬼不覺，卻不知官差并沒有放棄調查這件事，杜生垚和馬寡婦的謊言最終被戳破，他們被判了浸豬籠，兩人的孩子因沒親人照拂，隻能以乞讨為生，杜生垚和馬寡婦為了一己私欲，最終害人害己。