唐朝时期，苏州府有个姓马的寡妇，一年前，马寡妇的丈夫路自绅去河边捕鱼时落水身亡，令人们感到奇怪的是，路自绅是个渔夫，水性特别好，怎么会在水里淹死呢？马寡妇怀疑路自绅是被人害死的，立刻去官府报了案，可是官差查来查去，却发现路自绅的死没有任何疑点，确实是失足落水而亡。
马寡妇只得为丈夫办了丧事，让路自绅入土为安，令人感到奇怪的是，路自绅死了一年后，马寡妇却突然有了身孕，街坊邻居们看到马寡妇的肚子一天比一天大，纷纷骂马寡妇无耻，没想到马寡妇却说自己腹中的孩子是路自绅的。
马寡妇忽然有了身孕，还坚称腹中的孩子是亡夫路自绅的，却没有一个人愿意相信马寡妇的话，路自绅已经死了一年，马寡妇怎么还能怀上他的孩子呢？马寡妇看到没有人相信自己，便没有多做解释，此后她深居简出，小心在家中养胎。
转眼过了十个月，到了马寡妇临盆那天，她身边没有人照顾，在屋子里疼得死去活来，邻居林大娘听到马寡妇的惨叫声，十分不忍心，急忙请来产婆，又守在马寡妇家中帮忙，马寡妇最终顺利生下一个儿子。
马寡妇看着健康白净的儿子，忍不住喜极而泣，林大娘却看着那孩子叹了口气，她语重心长地对马寡妇说道：“你没有了丈夫，再嫁也无可厚非，只是这孩子的父亲到底是谁？你一个人生下孩子，他甚至都不来看一眼，可见这个男人靠不住，你还没过门就生下孩子，这往后的日子可怎么过呢？”
马寡妇看到林氏也不相信自己，忍不住哭出声来：“林婶，别人不相信我，难道你也不相信我吗？我腹中的孩子真的是路自绅的！”
马寡妇哭着对林大娘说明了实情，原来路自绅去世以后，马寡妇伤心欲绝，她本想追随路自绅而去，却在梦中梦到了路自绅，路自绅哭着告诉她自己没死，他叮嘱马寡妇一定要好好活下去。马寡妇梦醒以后觉得十分奇怪，她明明亲自安葬了丈夫，也亲眼看到了丈夫的尸体，怎么丈夫却说他没死呢？
自那之后，马寡妇隔三岔五便梦到路自绅，她也因此知道路自绅并没有“死”。因路自绅祖传三代都是渔夫，猎杀了太多鱼类，杀生太过，惹怒了水族，水族将他的灵魂捉到水里，变成了一条鱼，路自绅看着已经死了，却又不是真的死去。
路自绅变成了一条鱼以后，每日要躲着渔夫的渔网和鱼钩，还要躲避大鱼的攻击，因此明白了当一条鱼有多么艰难，路自绅每天向水族赔礼道歉，并哀求河神让他和妻子留个后，好让妻子安心生活下去，河神最终被路自绅的真情打动，每到半夜的时候，他就会让路自绅的灵魂变回人的样子，回家陪伴马寡妇，马寡妇因此有了身孕。
林大娘知道真相以后，深感马寡妇不容易，她将真相告诉了街坊邻居，人们这才知道误会了马寡妇，此后，村里人经常来看望马寡妇，还会常帮助马寡妇做一些力所能力的事情。
从那之后，再也没有人说过马寡妇的闲话，一些有心人发现，每年八月十五这一天，马寡妇还会抱着孩子来到河边，让他向一条大黑鱼喊爹。时间长了，人们都知道那条大黑鱼是路自绅，村里人都没有伤害过那条大黑鱼，若是渔夫不小心捉到了那条大黑鱼，还会将其放生。
没了那些闲言碎语，马寡妇和孩子的日子好过了很多，可是在人们看不见的很多个夜晚，总有一个高大的黑色人影，趁着月黑风高偷偷溜进马寡妇家中，暗中与她私会，那人名叫杜生垚，他才是马寡妇儿子的亲生父亲。
杜生垚和马寡妇自小一起长大，两人早有私情，因马寡妇的父母看不上两人，硬生生拆散了他们，还逼着马寡妇嫁给了路自绅。马寡妇和杜生垚为了长久在一起，便设计害死了路自绅，造成他失足落水的假象，连官差都查不出来。
马寡妇怀孕以后，又编造出腹中的孩子是路自绅的谎言，为了让人们相信她，马寡妇还故意抱着孩子去河边，让孩子喊一条大黑鱼喊爹。杜生垚和马寡妇都以为他们将事情做得神不知鬼不觉，却不知官差并没有放弃调查这件事，杜生垚和马寡妇的谎言最终被戳破，他们被判了浸猪笼，两人的孩子因没亲人照拂，只能以乞讨为生，杜生垚和马寡妇为了一己私欲，最终害人害己。