永乐年间,常州城西门外,临大运河畔的西市街,有户开鸭蛋行的沙姓人家。夫妻俩只有两个女儿。长女沙玉英嫁在城外的李家村,丈夫名叫李文华,专做丝绸布匹生产,往返于宁杭一带。
这年五月初四,端阳节前夕。李文华出门经商,数月不归。沙玉英一人在家,很觉冷静。原先,丈夫出门前说好,将在端阳节前赶回家来。明天就到期了,丈夫还没回来。沙玉英盼夫心切,不时到村口张望。
时近中午,家家户户屋顶上升起了炊烟,沙玉英等不到丈夫也就回家做饭去了。
沙玉英正在锅边忙着烧菜,忽听背后有轻轻的脚步声,只当是丈夫李文华赶回家的,不由心里一喜,就装不知,继续埋头炒菜。突然,自己的腰被抱住了。沙玉英以为是李文华与她开玩笑,便一边回头,一边情意缠绵地道:“把人都等……”
话没说完,沙玉英在回头的一刹那,不禁啊了一声。原来,抱腰的竟是一个光头,虽没见到脸的模样,但顶上“戒疤”告诉她却是个和尚。她顺手拿起菜铲,气狠狠地对着光头打下去:“该死的畜生!出家人……”
那和尚遭了骂,头上又挨了一铲,又愧又痛,头都没敢抬一抬，撒手直往外逃。
原来这和尚叫程远,年纪只有二十多岁。他年幼丧母,父亲不务正业,吃喝嫖赌,五毒俱全。把一个家弄得破破落落,根本无力照顾他,使他从小就四处流浪,乞讨糊口。为了生计后来才做了和尚,他虽聪明伶俐,只因浪荡成性,再也守不得庙里的清规戒律,便成了个“游方”和尚。
这天他正从江阴来常州,临近中午路过李家村觉得肚中饥,想到村上讨些吃的。刚巧走到沙玉英家门口,探头望:屋里有一个年轻女子,正在锅台边烧菜。只见她身材苗条,高挽两袖,露出雪白的手臂,倒有几分姿色。
谁知他起了淫念,竟忘了饥饿,轻手轻脚地走进去,猛一下把她紧紧抱住。万不料头上却挨了重重一铲,怎不怀恨在心?于是,他一边走,一边摸着头上肿起的肉瘤,同时回味“该死的畜生”下面的话,只是咬牙“哼”了一声:“如此小看我,我倒要让你看看我这小和尚的能耐呢!”
沙玉英自从打跑了和尚后,丈夫李文华过了端阳节回到了家。没住几天,又要到南京去做生意。
临走隔夜,沙玉英对丈夫说:“你我成婚后年余,至今尚无儿女,你整年在外经商,留我一人独守空房,倒也忍心?我们手头已有几个钱,还不如置些田地,男耕女织,欢欢快快过日子。”
李文华听了笑道:“你呀,真是头发长、见识短,还不趁这几年太平,多做几番生意,多积些钱,以后方好舒心。”
“你就是这样。”
玉英道:“近来我心里总是不安。你这次出门,还望快去快回为好。”
“有什么事”?李文华见玉英欲言又止,就问了一句。
“没什么事”玉英愣了一会儿,又想起前几天发生的事情,总有难言之感。
李文华赴南京后,一晃三个多月。八月间,他喜气洋洋地回来了。
沙玉英备了酒菜,夫妻俩高兴地把盏叙别情。
“看你高兴的。这次生意做得怎样?”玉英笑着问。
“不错!不错!我特地为你买了一副金耳环呢。”
李文华喝完杯酒,从怀里摸出一个丝绸罗帕小包打开,一副金灿灿的耳环露了
“还亏你心里想到我。”沙玉英说罢,接过耳环戴在耳朵上。
李文华左右仔细端详了一番,笑着说:“你看,这一打扮,娘子更漂亮了。”
沙玉英亲昵地打了一下李文华,羞涩地低下了头。就这样,他们情深意长,边吃边说,不觉天色已晚,收拾停当,便上床睡觉去了。
第二天一早,两人起床后,沙玉英忙着做早饭。李文华无事,一脚步出大门,见地上落了一封信,信封上书有“李文华亲启”五个字。
这时,刚巧沙玉英送来早点,见丈夫在拆信,便问:“谁来的书信?”
“还没看呢。”
李文华把信拆开,从头到尾看了一遍,不禁脑袋“嗡”的一声,热血周身涌。只见上面写着四句话：
昨夜后门送和尚,
今宵前门迎君郎。
倘若不信证物在,
藏在园中鸡窝旁。
知情者
这一看不要紧,把李文华气得怒目圆睁,几步跑到园中的鸡窝旁一翻,果真有一件和尚的袈裟。
他回到屋里,对玉英大喝一声:“好个贱人娼妇!”
沙玉英见丈夫满脸杀气,不青红皂白在骂她,她哪里知道大祸临头,忙问丈夫:“你在生气什么?”
“什么?”
啪!李文华一记耳光打在玉英的脸上。
她一个趔趄跌倒在地。
“你自己看吧。”
李文华把信和袈裟狠狠地朝她面前一扔。她看到东西,才明白了三分。
她只是哭道:“天哪!这都是冤枉！定是那和尚报复我的啊!”
“哪个和尚?”李文华追问。
沙玉英便把以前所发生的事情说了一遍。
“哼!你骗不了我。”
李文华再也不能相信。就这样,屋里的骂声、哭声惊动了左邻右舍。大家原以为是夫妻吵架,都来劝解。但一看信和袈裟,谁都不便多嘴了。
李文华气得团团转;沙玉英哭得凄惨。
围观的人越来越多,叽叽喳喳议论开来啦:“咳!真想不到,一个正正经经的妇道人家,竟会作出这种伤风败俗的事来。”
“可不,知人知面不知心呀。”
“真是世间少有,偷汉子本不应该,偷和尚更羞耻了!”
俗说“人言可畏”。此刻沙玉英纵有干百张嘴也说不清。真是有苦难言,有冤难诉。风言风语,犹如火上加油。
李文华立刻写了休书,连同那信和袈裟一起扔到沙玉英的面前:“我对你一片真情想不到你竟作出这等丑事!我李家容不得你这贱人,快滚到和尚身边去吧!”
沙玉英见此情景,又气又悲,心一横,将头猛地朝墙上撞去。亏得旁人眼明手快,连忙拉住,但已碰得头破血流,顿时昏倒在地。众人赶紧抢救。好大一会,她才慢慢苏醒过来。
隔壁好心大妈见此情景,便劝沙玉英:“孩子,别哭了,身子要紧。你说有冤,我想此事来的奇怪。平时大家都也了解你,这内中定有冤情。事到如今,就先回娘家,待以后把事情弄清楚再说吧。”
又在几个要好的邻舍劝送下,沙玉英只好含冤回娘家去了。
玉英被休回到家,一住就是一年多。在家住长了,父母也不甚喜欢。后来,李文华又重新娶了妻室,可怜的沙玉英听到这事,更是忧伤万分,常拿当初李文华给她的金耳环看。不禁暗暗落泪。
有一天,沙玉英的父亲沙老伯,正在家盘算鸭蛋生意盈亏。不料,在他家后门的运河边停靠着一只船。有个年轻商人走上岸,来到沙老伯门上兜售鸭蛋。这几天,沙老伯正苦于市场上鸭蛋少,价格贵。
见生意上门,便问:“鸭蛋价格多少?”
只听那商人道:“货在船上,待你看过再议价吧。”
沙老伯就和那商人一同上船走了。
其实这商人不是别人,正是那和尚程远。自从他用计拆散了沙玉英的美满婚烟以后,在外到处游荡,确实骗了不少钱财,并隐逃苏北,脱去了和尚衣,蓄起头发,还俗经商,做起高邮鸭蛋生意来。他对沙玉英家早就打听得一清二楚。这次送货上门是假,别有用心是真。
沙老伯和程远一同上船,见是货真价实的高邮鸭蛋,便问道:“这蛋如何卖?”
程远见沙老伯动了心,说道:“我第一次做鸭蛋生意,尚不知此地行情。”
沙老伯答道:“这里一般六、七文一只,你这批货我出八文。
程远听了笑道:“老伯真是爽快人。只要识货知心,我倒愿意便宜些,三文一只,全部卖给你吧。”
“什么！三文铜钱一只?”
程远道:“小生初来常州,人生地不熟,想借府上暂住几日,不知可否?”
沙老伯听了心想:这等好事送上门来,正是吉星高照,时来运转。借住几天有何妨。
便忙说道:“好说,好说。”
接着,沙老伯拉着程远乐呵呵地回去了。
到家,沙老伯忙叫老伴和女儿备好酒菜,跟程远两人吃喝起来。酒过三巡,两人从生意谈起,越说越投机,慢慢地又说到程远的身世。
“唉!”程远叹了一口气:“小生原籍江阴县,前几年父母相继去世,只剩我孤身一人,年已念四,还没成大器,只靠父母遗产做些买卖而已。”
说着,竟掉了几滴眼泪。
沙老伯一家,本都心地善良,听了程远的诉说,都十分同情。酒饭完毕,天色已晚,沙老伯便吩咐老伴和女儿另打扫了一间小屋,安顿程远住下……
程远在沙家住下后,显得十分聪明能干,待人非常通情达理，整日一刻也闲不住,里里外外抢着做事干活。尤其对沙玉英更是百般关心,千分殷勤。见她上井台洗东西,就主动帮着提水,见她忙家务,就帮她张罗。倒使沙玉英心里过意不去。
沙家本来就无壮男,平时碰到生意忙时还得雇用短工。程远这一来,倒也帮了不少忙,为此全家都十分欢喜。
不觉已过了十几日。
这天,吃过午饭,程远忽然拿出十两银子对沙老伯说道:“老伯,我在贵舍住了这些日子,给你们全家添了不少麻烦,十分过意不去。这钱除了我的膳食费用外,余下的想请老伯托人给我在附近租一间屋。因为这些日子来,觉得常州这块地方很好,不如就此定居下来,也好自立门庭,做些营生。”
沙老伯一听此话,又见程远年纪轻轻,面目俊秀,聪明能干,心想不如把二女儿沙玉芳许配给他,对家里也有个照应,岂不是好事。
当下便说道:“此事让我先打听一下,慢慢再说吧。”
沙老伯回到后房,和老伴谈了心头之事。老太婆本来从心眼里早已喜欢程远,经老伯这一提,自然同意了。
过了几天,沙老伯备了丰盛的酒菜款待程远,饮酒恰到好处时,沙老伯干咳了一声后,讷讷地说道:“程官人,前几日你提到要在常州安家,老朽倒有一个想法,不知当讲否?”
程远听了忙道:“小生才智浅薄,还请老伯多多指教!”
沙老伯接道:“我看你孤身一人,到处漂泊,多有不便,如今也该有个安身之处。既然你想在常州定居,老朽膝下无子,只生两女，二女玉芳,今已一十八岁,尚未许配人家,官人若不嫌弃,就许配于你，招在我家，日后我们也好有个依靠，不知意下如何？”
程远一听，暗自高兴。
忙道：“岂敢，岂敢，只怕高攀不上了。”
沙老伯又道：“此事，我们全家都已商量过，你就不必推辞了。”
程远见机不可失，忙“扑通”一声，双腿跪下说道：“老伯父如此看重，小生给二老磕头了”
沙老伯夫妇连忙上前把程远扶了起来，程远见此，心里越发高兴。
沙老伯答应把玉芳嫁给程远，而程远却打的是玉英的主意，此刻他便进一步用试探的口气说道：“二老在上，小生有一事不明，你们有两个女儿，为何不把长女许配给我，反而把次女先嫁？
沙老伯深深叹了一口气道：“此事不提也罢，说来话长。”
程远追问道：“若是你们信得过我的话，就……”
沙老伯接着道：“我们不把你当外人。”
便唉叹了一声，把沙玉英如何被休回家的事，一五一十，说了一遍。
那沙玉英在屏后听了，触景生情，往事又浮现在眼前，禁不住又滚滚的流下眼泪，抽抽咽咽哭泣起来。
程远耳尖，知道屏后是玉英在偷听啜泣，就故作正经地说道：“我看玉英小姐是个正派贤慧的女子，绝不会做出那种歪事来，定是有人从中捣鬼，害得小姐承受不白之冤，实在令人同情。玉英小姐年纪尚轻，可要看得开想得开，多多保重自己的身子呀！”
沙玉英在屏后听了这样体己的话语，不禁失声哭了起来，程远察出她已有所动，遂假惺惺地说道：“我看玉英小姐一个女人家，总不能一辈子守在家里，二老若是看得起小生，小生愿和玉英小姐结为夫妻，同甘共苦，生死不离！”
沙老伯一家听了此话，都感动极了。尤其是沙玉英，这两年来，听够了流言蜚语，看够了冷眉白眼，如今听得程远这番暖人心肺的话，心里也不知是个什么滋味，酸酣苦辣一起涌上心头。
沙老伯老妇见此情景，既喜又悲。心想玉英被休回家，名声不好，重圆既难，再嫁更难，程远今日自愿娶她为妻，岂不是打着灯笼也难找的好事，自然满口答应，不在话下。
那沙玉英起先还念着李文华，不肯答应，后来见程远这般痴情，心里一软，也就点了头。
时光过得飞快，转眼三年过去，程远与沙玉英生了一男一女两个孩子，夫妻间倒也和睦恩爱。
这年五月初四，又是端阳节前夕，程远中午回家，瞥见玉英正围着围腰，两袖高挽，站在锅台边烧菜。程远不禁心里一动，有意想开个玩笑，便悄悄走到沙玉英背后，一把抱住她的腰。
沙玉英回身，见是程远，就娇嗔道：“看你这个样子，就不怕被别人看见。”
说罢假装举起手中的铲刀，装着要打的样子。
程远见状不禁脱口说道：“你又要打我啦？”
沙玉英一听，浑身一震。举在手中的铲刀半晌没有落下。此情此景，多么熟悉。
不由联想到四年前的今天那一幕，口中喃喃问道：“你说什么？”
程远做贼心虚，自知漏口，慌忙道：“没什么，快吃午饭吧。”
沙玉英是个细心之人，她越琢磨，越觉得不对头，总感到刚才的一幕有些蹊跷，难道现在的程远，就是四年前被打了一铲刀的那个和尚？不可能！但是静心想想，越发觉得这几年一连串的事情来得太奇怪。从那来历不明的信和袈裟，一直到程远到她家来，程远放着黄花闺女不要，却偏要她这个被休回家的妇人？沙玉英的心里乱极了。
到了晚上，玉英把两个孩子早早安顿睡觉后，特地备了酒菜，对程远说：“明日端阳，今晚我们一起喝点酒。”
程远察觉玉英神色不好，也不便多问，夫妇对坐，喝了几杯闷酒后，沙玉英盯着他看，程远被看得心里发虚，就故作镇静地问：“娘子为何如此看我？”
沙玉英这才开口说道：“我今天才发觉你很像一个人。”
“你酒喝多了，我像谁，我不就是我。”
程远假笑道。“我看你活像四年前我遇见的那个坏和尚。”
沙玉英突然把眼一瞪，干脆说道。
程远一听，不禁手一抖，杯中的酒泼了一半，忙掩饰道：“你看错人了吧，我怎么像一个坏和尚呢。”
沙玉英想，硬的不行，还得软哄，便一边拿了酒壶给程远斟酒，一边装着温柔的样子说：“不要骗我了，还当我不知道？我们已是两三年的夫妻了，怎么还瞒着我呢？”
此刻，程远也喝得差不离了，心中暗自思量：我和她已是养了儿女的夫妻，感情也还不错，就是把真相讲出来，她沙玉英还能把我怎样？因此，便把前因后果，一长二短地说了一遍。
最后笑着对沙玉英道：“这下子你总该信服了吧。”
沙玉英听了，心里又气又恨，但又不便马上发作，只得假笑道：“这么说来，原来放在门边的信也是你写的喽？”
一面故作亲昵地在程远头上捋了一把，清清楚楚，那几颗戒疤还依稀可见。
此刻，沙玉英眼见仇人就在面前，几年来蒙受的不白之冤，终于水落石出，不由得悲忿交加。眼前酣醉的程远，在她眼里越看越可恶，越看越可恨，寻死不如闯祸，玉英把牙齿咬咬，毅然拿起了菜刀，乘程远醉得不省人事时，手起刀落，把他杀死了。
沙玉英杀死程远和尚之后，一颗心反而定了下来。他扯下一幅白罗裙，咬破手指，把事情经过写成了血书，拿出前夫李文华给她的金耳环带上，坐等天亮。
第二天，正是端阳佳节。常州西门龙船浜，照例举行游船盛会，十分热闹。一早，常州知府老爷也坐了大桥，带着衙丁，鸣锣开道前来赶会，不料来到西市街口，只见前面路边，闪出一个妇女，带着两个小孩，跪在路中，手拿状纸，口喊伸冤。
知府老爷便叫师爷上前查问。
一会儿，师爷回禀道：“这女子写了血书状纸，口称有天大冤枉要大人做主。”
知府老爷一听，心中好生不快，一大早出来看龙船，半路上就碰到了公事，便吩咐道：“先打发走，有冤明日到衙门口去申告。”
师爷领命去后，不一会又呈上一个包裹禀告道：“那女子说这是人命案子，请老爷验看。”
知府听说是件人命血案，便吩咐停轿，打开包裹一看，里面包着一个血淋淋的人头，这才急忙把血书展开细看。
沙玉英见知府老爷已接状，便乘人不备闪到路旁的一口井边，投井自尽。一时间，整个西门大街轰动了，等到人们七手八脚，把她打捞上来，早已命归西天了。
知府老爷看完了血书，才明白一切，现在两个当事人都已身亡，不禁感叹道：“此案真天下奇闻！难得这女子如此刚烈正义，令人可敬，这恶和尚咎由自取，死有余辜。”
说罢，就命人把沙氏厚殓殡葬，程远死尸埋于乱坟岗结案，同时把此案公布于众，以警世人。
沙玉英的前夫李文华,知道了事情的真相后,心里万分懊悔内疚,不该轻信谗言,害得玉英蒙冤受屈,落得这个悲惨的下场,只好备了祭物,来到沙玉英的墓前,痛哭祭奠,总算尽了夫妇一场的心意。