在清末民初的曆史舞台上，活躍着一大批聲名顯赫之輩，湖南的譚延闿就是其中之一。譚延闿出生于官宦之家，他老爹譚鐘麟在晚清是個有着相當影響的人物。老譚是鹹豐年間的進士，官居陝甘總督、工部尚書、閩淅總督、兩廣總督。
和許多成功人士一樣，老譚過得也是三妻四妾的幸福生活。譚延闿是老譚的三兒子，是他的小妾李氏所生。在那個封建大家庭裡，妾的地位是非常低下的，甚至連與丈夫同桌吃飯的權力都沒有。
譚延闿的童年就是在這樣的家庭裡成長的，他同情母親的遭遇，可又無能為力。為了幫母親掙口氣，他從小就發憤苦讀，誓要出人頭地。延闿幼承家學，天資聰穎，少年臨池，頗有筆力，連皇帝的老師翁同龢都非常看好他。後來，譚延闿少年及第，光耀門楣，譚鐘麟才向全家宣布：“李氏夫人可以入正廳就座用膳。”
1916年，譚延闿的生母李氏去世，但是，出殡那天，他們家裡人卻不讓李氏的靈柩走大門，因為李氏的身份是妾，隻能走側門。時為湖南督軍的譚延闿火了，躺倒棺材上，喊：“我譚延闿死了，擡我出殡！”這樣一搞，李氏的靈柩才走大門出殡。
譚延闿的妻子方榕卿，是江西布政使方汝翼的女兒，兩家本為世交。方夫人溫柔賢德，孝敬公婆，體貼丈夫，兩人感情深笃，相敬如賓。後來方夫人染病，為免譚延闿因私廢公，也一直相瞞，直到1918年3月3日在上海病逝。
譚延闿是在半年後才得知妻子病逝的消息的。得知妻子病逝的消息後，譚延闿悲痛欲絕，發誓好好養育子女，終生不再續娶。為了表示對方夫人的深切懷念，一向注重美食的譚延闿竟然連吃了100天的蔬菜。并且，此後的每年3月3日，即他與方夫人的結婚紀念日，都要作一首詩來紀念她。
譚延闿是個有思想的改革者，他對于孫的事業一直抱支援态度。尤其是在陳炯明與孫決裂、并出兵襲擊總統府期間，更是率領湘軍勇赴國難，解了孫的一時之危。是以，孫對譚延闿信任有加，孫也一直想報答他。後來，孫的小姨子宋美齡從美國學成歸來，孫就有意想将宋美齡介紹過喪偶的譚延闿。
面對這樣的情形，譚延闿是進退兩難，他已經發誓為妻守節不娶，但是，又不好輕易拂了孫與宋家的面子，怎麼辦？譚延闿是久經沙場的老江湖了，他用拜幹親的方式，輕易就化解了三方的尴尬。譚延闿帶着厚禮去宋府，拜宋母倪桂珍為幹娘，認宋美齡為幹妹妹。
孫去世後，譚延闿和蔣的關系日漸密切，1927年12月，蔣宋聯姻，譚延闿是他們的介紹人。