在清末民初的历史舞台上，活跃着一大批声名显赫之辈，湖南的谭延闿就是其中之一。谭延闿出生于官宦之家，他老爹谭钟麟在晚清是个有着相当影响的人物。老谭是咸丰年间的进士，官居陕甘总督、工部尚书、闽淅总督、两广总督。
和许多成功人士一样，老谭过得也是三妻四妾的幸福生活。谭延闿是老谭的三儿子，是他的小妾李氏所生。在那个封建大家庭里，妾的地位是非常低下的，甚至连与丈夫同桌吃饭的权力都没有。
谭延闿的童年就是在这样的家庭里成长的，他同情母亲的遭遇，可又无能为力。为了帮母亲挣口气，他从小就发愤苦读，誓要出人头地。延闿幼承家学，天资聪颖，少年临池，颇有笔力，连皇帝的老师翁同龢都非常看好他。后来，谭延闿少年及第，光耀门楣，谭钟麟才向全家宣布：“李氏夫人可以入正厅就座用膳。”
1916年，谭延闿的生母李氏去世，但是，出殡那天，他们家里人却不让李氏的灵柩走大门，因为李氏的身份是妾，只能走侧门。时为湖南督军的谭延闿火了，躺倒棺材上，喊：“我谭延闿死了，抬我出殡！”这样一搞，李氏的灵柩才走大门出殡。
谭延闿的妻子方榕卿，是江西布政使方汝翼的女儿，两家本为世交。方夫人温柔贤德，孝敬公婆，体贴丈夫，两人感情深笃，相敬如宾。后来方夫人染病，为免谭延闿因私废公，也一直相瞒，直到1918年3月3日在上海病逝。
谭延闿是在半年后才得知妻子病逝的消息的。得知妻子病逝的消息后，谭延闿悲痛欲绝，发誓好好养育子女，终生不再续娶。为了表示对方夫人的深切怀念，一向注重美食的谭延闿竟然连吃了100天的蔬菜。并且，此后的每年3月3日，即他与方夫人的结婚纪念日，都要作一首诗来纪念她。
谭延闿是个有思想的改革者，他对于孙的事业一直抱支持态度。尤其是在陈炯明与孙决裂、并出兵袭击总统府期间，更是率领湘军勇赴国难，解了孙的一时之危。因此，孙对谭延闿信任有加，孙也一直想报答他。后来，孙的小姨子宋美龄从美国学成归来，孙就有意想将宋美龄介绍过丧偶的谭延闿。
面对这样的情形，谭延闿是进退两难，他已经发誓为妻守节不娶，但是，又不好轻易拂了孙与宋家的面子，怎么办？谭延闿是久经沙场的老江湖了，他用拜干亲的方式，轻易就化解了三方的尴尬。谭延闿带着厚礼去宋府，拜宋母倪桂珍为干娘，认宋美龄为干妹妹。
孙去世后，谭延闿和蒋的关系日渐密切，1927年12月，蒋宋联姻，谭延闿是他们的介绍人。