我們都知道東漢滅亡于宦官專權和外戚亂政，而在西漢時期，最多出現外戚專權的局面，而到了東漢，卻出現了外戚與宦官交替專權的局面。東漢滅亡的根源與當時的宦官專權其實有很大的關系，而罪魁禍首就是東漢的第四任皇帝漢和帝。因為從漢和帝開始，宦官就進入了東漢的政治機構，開始幹預朝政，是以東漢走向衰退，最終滅亡，漢和帝脫不了幹系。
東漢最大的一個特色就是皇帝繼位年齡都很小，是以大權就被外戚勢力把持。是以，東漢很多皇帝死後，新皇帝繼位權力就被外戚勢力架空了。漢章帝去世以後，10歲的兒子劉肇繼位，即漢和帝。漢和帝劉肇母親梁貴人在劉肇出生後不久被窦皇後誣陷緻死，由窦皇後撫養。劉肇繼位以後，尊嫡母窦皇後為皇太後，因劉肇在當時還是一個小毛孩不懂事，由窦太後臨朝稱制。
窦太後臨朝稱制以後，他的哥哥窦憲被提拔為侍中，弟弟窦笃任虎贲中郎将。一個掌管朝廷機密，一個統領皇帝的禁軍，可以說東漢大權被窦氏家族把控。尤其是窦憲大破北匈奴，名聲大噪，是以掌握朝政大權，可以說飛揚跋扈還養刺客專門暗殺那些與政見不同的官僚。由于窦太後對窦氏兄弟的放縱，導緻朝廷很多正直的大臣不滿。且窦憲的女婿郭舉因為窦太後的寵信，曾謀劃刺殺漢和帝。漢和帝知道了他們的陰謀，打算奪權。公元92年，當時漢和帝隻有14歲，權力已經被架空，且沒有親政，沒有兵權。漢和帝劉肇想除掉窦氏家族，卻無法與外界聯絡，他隻好依靠宦官中常侍鄭衆合謀除掉窦憲。由于窦憲在外帶兵，不在京城，漢和帝怕窦憲作亂，暫時沒有發兵。
當時清河王劉慶，經常進入宮廷看望劉肇，一次在皇宮留下住宿。漢和帝為了聯絡劉慶，派鄭衆傳話将此事告訴給了劉慶，讓其協助除掉窦憲。公元92年6月23日，漢和帝劉肇臨幸北宮，指令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，駐守南宮和北宮，等窦憲進入京城，即刻關閉城門，就這樣窦憲同黨被除掉。而窦憲被降級回到封國，不久自殺。窦憲家族被除掉以後，漢和帝掌握大權，而宦官鄭衆因為有功，受到漢和帝寵信且管理後宮一切事務，連國家大事都會與鄭衆商量。是以，漢和帝開啟了宦官幹政的先河。此後，皇帝的權力隻要被外戚架空，皇帝就會拉攏宦官。是以的，東漢末年出現“十常侍作亂”宦官與外戚何進火并，結果東漢大權落入藩鎮之手，最終導緻東漢走向滅亡。