1900年，打着“扶清滅洋”口号的義和團打殺洋人，圍攻東郊民巷大使館，西方列強多次敦促清廷剿滅義和團，保護在華洋人的生命安全。在“戊戌政變”中受到洋人壓迫的慈禧太後深受端郡王載漪等人的蠱惑，認為義和團民心可用，對其濫殺洋人的不法行為表露出默許的态度。受此鼓舞的義和團最終釀成大亂，導緻局面失控。西方列強組成八國聯軍，打入北京，攻占紫禁城。1900年為農曆庚子年，這場空前國難也被稱為“庚子之變”。
8月14日，八國聯軍對北京發動進攻，僅用一天時間突破内外城，15日占領紫禁城，聯軍統帥、德軍元帥瓦德西特許士兵公開搶劫三天，以後各國軍隊又搶劫多日。聯軍最痛恨義和團，對抓獲的義和團成員采取格殺勿論的原則，很多無辜平民慘遭誤殺，晚清十大高手之一的大刀王五是以被斬首示衆。英國人記載說：“北京成了真正的墳場，到處都是死人，無人掩埋他們，任憑野狗去啃食躺着的屍體”。
攻占北京後，八國聯軍實行分區看守，士兵們奸淫擄掠，無惡不作，内務府、戶部的錢庫遭到劫掠，頤和園和紫禁城内的大量珍寶也遭到掠奪，貪婪的士兵竟然連宮内水缸上的鍍金都用刀刮了下來。莊親王載勳一貫支援義和團，他的王府被聯軍縱火焚毀，府内男女老少被數百口被活活燒死。諾大的北京城隻有一處地方安然無恙，那就是紫禁城的後宮部分。
紫禁城分為前朝和後宮兩大部分，前朝被聯軍劫掠一空，後宮安然無恙得力于日本浪人川島浪速。川島浪速是女漢奸川島芳子的養父，聯軍占領北京後出任日軍占領區軍政事務長官，而紫禁城恰好由日軍看守。為了“和平”移交紫禁城，以便向清政府索取更高的賠款和特權，在他的極力斡旋下，後宮安然無恙，未曾遭到劫掠。
慈禧太後逃離北京時帶走了光緒帝、皇後和瑾妃，并指使太監崔玉貴将珍妃投入井中淹死，留在後宮的還有6位妃嫔，分别是鹹豐帝的祺貴妃佟佳氏和吉妃王氏，同治帝的敦宜榮慶皇貴妃富察氏、瑜貴妃赫舍裡氏、珣貴妃阿魯特氏、瑨妃西林覺羅氏。主持後宮事務的是瑜貴妃赫舍裡氏，她派内務府大臣與聯軍提出交涉，保全了後宮未遭兵災。
八國聯軍進入北京後，王公大臣大都逃離北京，僅有大學士徐桐自缢，禮部尚書啟秀、刑部左侍郎徐承煜被日軍拘捕，後被清政府定為“禍亂罪魁”而斬首。同治帝嶽父，蒙古狀元崇绮聽聞一家老小閉門自焚的噩耗後自缢于保定蓮池書院，并沒有王公大臣死傷無數的說法。
反倒是在議和期間，清政府對第一批“禍亂罪魁”的進行中死了不少王公大臣。莊親王載勳、都察院左都禦史英年、刑部尚書趙舒翹，賜令自盡；禮部尚書啟秀，刑部左侍郎徐承煜，山西巡撫毓賢，立即正法；端郡王載漪、輔國公載瀾流放新疆，永遠監禁；協辦大學士吏部尚書剛毅，斬立決，因已經病故的原因，追奪原官；大學士徐桐、前四川總督李秉衡，斬監候，因兩人已經自殺并革職，撤銷一切恤典；甘肅提督董福樣，即行革職。四個月後又頒布了第二批“罪魁”56人，多為巡撫、布政使類的中進階官員。
可能很多人都有疑問，為什麼罪魁禍首的名單上沒有慈禧太後的名字。原本聯軍真的把慈禧放在名單裡，可經過李鴻章和慶王奕劻的極力斡旋，最終把慈禧的名字從名單中删除。畢竟她還是這個國家的臉面，逼急了難免落得個魚死網破的結局，這不是洋人希望看到的結果，他們是希望能從腐朽沒落的清王朝擷取源源不斷的财富與利益。