南宋成淳十年（1274)，宋度宗病逝，太子继位，即是宋恭帝，史称少帝、幼帝。
宋恭帝即位时，年仅四岁，因而当时由谢太皇太后垂帘辅政。恭帝年幼即位，从宋度宗手中接过的江山早已是千疮百孔。南宋德祐二年（1276）正月，元朝大军南下攻到临安城下，南宋朝廷大势已去。
于是，谢太皇太后立刻派大臣杨应奎，前往元军驻扎地献上了传国玉玺，并且以恭帝的名义向元军统帅伯颜献上降表，降表言辞十分谦卑可怜。
降表说：''宋朝奸臣误国，天数已尽，元朝国运兴旺，我愿率百官称臣降服于大元。今谨奉太皇太后之命，削去帝号，将两浙、福建、江东、江西、湖南、两广、四川、两淮等宋朝州郡，全部献给大元圣朝，祈求元朝可怜宋朝三百年江山不至断绝，使赵氏子孙以后有靠，使宋朝百姓能够安享天日。如果这样，那么元朝的大恩大德，永世不忘，日日思报。''
虽然这篇降表写得很哀婉，充满了一个行将灭亡的王朝的辛酸，可是元朝还是没有放过这位小皇帝。
伯颜很快就攻陷了临安城，接着元世祖下诏，命令宋朝皇帝前去大都朝见。全太后带着恭帝在随行人员的护卫下匆匆奔赴大都，谢太皇太后称病未去。
恭帝当时只有七岁，什么事情都不懂。全太后只是个妇道人家，只知感激元世祖不杀之恩，根本不知什么民族气节。所以这孤儿寡母到了大都，特别被元朝人看不起。他们将恭帝与全太后软禁在深深的宫苑里，横加凌辱，更不许他们与外界有丝毫的接触。
当时随全太后到大都的四位宫女都不堪忍受凶悍的元朝人的虐待，到大都后没几天就全部自缢身亡了。
其中一位宫女还留下绝命诗一首:''既不辱国，幸免辱身。世食宋禄，羞为北臣。妾辈之死，守于一贞。忠臣孝子，期以自新。''
元世祖十分看不起忍辱偷生的全太后，所以就砍下了那四个宫女的头颅，悬在全太后的门口，以示羞辱。全太后顾念年幼的恭帝，不忍自杀。
不过，由于这时南宋遗臣已经立赵量为端宗，老奸巨猾的元世祖就将恭帝封为开府仪同三司、检点大司行政、瀛国公，做样子给天下人看。元世祖希望利用恭帝潜在的号召力，对端宗形成制约,顺便招降那些尚未归附的宋将。
后来全太后提出水土不服，向元世祖请求迁往南方。元世祖的皇后对全太后的遭遇特别同情，就帮全太后求情，但是元世祖担心节外生枝，没有同意。不过他当时并没有打算杀害全太后和宋恭帝。传说元世祖已经准备让恭帝与全太后在大都的深院中慢慢了却此生。
可是到了至元十九年（1282）年底，元世祖却突然命恭帝迁出大都，并将他安置在上都，还让全太后到大度正智寺削发为尼。不久后，全太后就悄无声息地死在了那里。
原来福建有位僧人向元世祖解说了当时的天相，说他夜观星相，发现土星有侵犯帝祚之势。所以按常例来推算，恐怕不几日将会有人要加害元世祖,希望元世祖多加提防。元世祖本来不相信这位僧人所说的话，可是在这位僧人离开后没多久，就有离大都不远的中山县(今河北省定县)官员禀报说:县内有一个狂人，自称是宋王，扬言要聚集人马，前往京师劫掠宋丞相文天祥，起兵复宋。
元世祖一听，这还得了？因而他马上就把恭帝迁到了上都，然后杀害了已关押了四年的南宋宰相文天祥。次年他又把降元的宋朝官员全部迁往内地，以免除后顾之忧。
至元二十五年（1288），恭帝已经19岁了，元朝的统治也逐渐巩固下来。这年冬天，元世祖赐给恭帝大量钱财，并将他送到了吐蕃(今西藏地区)学佛。恭帝到西藏后，入住萨迦大寺，并改名为合尊法宝，还学会了藏语。
恭帝聪颖灵慧，他钻研佛经，还当上了萨迦大寺的主持。按理说，恭帝此时既已入佛，早已心无杂念，潜心修炼了。可是到元英宗至治三年（1323）时，恭帝却突然被赐死在河西。
恭帝之死，源于他无意间所写的一首诗:''寄语林和靖，梅花几度开?黄金台下客，应是不归来。''诗中所说的黄金台指的是战国时燕昭王在大都朝阳门附近筑的土台。燕昭王在台上放黄金，以招揽天下贤士。林和靖则是北宋著名的钱塘高士，一生孤傲，以梅为友。就是这首诗，让恭帝被元英宗以煽动天下人心的罪名处死了。
其实元英宗杀恭帝也算是历朝历代的惯例。恭帝死了，天下宋人的心也就死了。恭帝不死，宋朝遗民总会在心中留有念想。所以为了维护自己的统治，元英宗只能处死恭帝了。