南宋成淳十年（1274)，宋度宗病逝，太子繼位，即是宋恭帝，史稱少帝、幼帝。
宋恭帝即位時，年僅四歲，因而當時由謝太皇太後垂簾輔政。恭帝年幼即位，從宋度宗手中接過的江山早已是千瘡百孔。南宋德祐二年（1276）正月，元朝大軍南下攻到臨安城下，南宋朝廷大勢已去。
于是，謝太皇太後立刻派大臣楊應奎，前往元軍駐紮地獻上了傳國玉玺，并且以恭帝的名義向元軍統帥伯顔獻上降表，降表言辭十分謙卑可憐。
降表說：''宋朝奸臣誤國，天數已盡，元朝國運興旺，我願率百官稱臣降服于大元。今謹奉太皇太後之命，削去帝号，将兩浙、福建、江東、江西、湖南、兩廣、四川、兩淮等宋朝州郡，全部獻給大元聖朝，祈求元朝可憐宋朝三百年江山不至斷絕，使趙氏子孫以後有靠，使宋朝百姓能夠安享天日。如果這樣，那麼元朝的大恩大德，永世不忘，日日思報。''
雖然這篇降表寫得很哀婉，充滿了一個行将滅亡的王朝的辛酸，可是元朝還是沒有放過這位小皇帝。
伯顔很快就攻陷了臨安城，接着元世祖下诏，指令宋朝皇帝前去大都朝見。全太後帶着恭帝在随行人員的護衛下匆匆奔赴大都，謝太皇太後稱病未去。
恭帝當時隻有七歲，什麼事情都不懂。全太後隻是個婦道人家，隻知感激元世祖不殺之恩，根本不知什麼民族氣節。是以這孤兒寡母到了大都，特别被元朝人看不起。他們将恭帝與全太後軟禁在深深的宮苑裡，橫加淩辱，更不許他們與外界有絲毫的接觸。
當時随全太後到大都的四位宮女都不堪忍受兇悍的元朝人的虐待，到大都後沒幾天就全部自缢身亡了。
其中一位宮女還留下絕命詩一首:''既不辱國，幸免辱身。世食宋祿，羞為北臣。妾輩之死，守于一貞。忠臣孝子，期以自新。''
元世祖十分看不起忍辱偷生的全太後，是以就砍下了那四個宮女的頭顱，懸在全太後的門口，以示羞辱。全太後顧念年幼的恭帝，不忍自殺。
不過，由于這時南宋遺臣已經立趙量為端宗，老奸巨猾的元世祖就将恭帝封為開府儀同三司、檢點大司行政、瀛國公，做樣子給天下人看。元世祖希望利用恭帝潛在的号召力，對端宗形成制約,順便招降那些尚未歸附的宋将。
後來全太後提出水土不服，向元世祖請求遷往南方。元世祖的皇後對全太後的遭遇特别同情，就幫全太後求情，但是元世祖擔心節外生枝，沒有同意。不過他當時并沒有打算殺害全太後和宋恭帝。傳說元世祖已經準備讓恭帝與全太後在大都的深院中慢慢了卻此生。
可是到了至元十九年（1282）年底，元世祖卻突然命恭帝遷出大都，并将他安置在上都，還讓全太後到大度正智寺削發為尼。不久後，全太後就悄無聲息地死在了那裡。
原來福建有位僧人向元世祖解說了當時的天相，說他夜觀星相，發現土星有侵犯帝祚之勢。是以按常例來推算，恐怕不幾日将會有人要加害元世祖,希望元世祖多加提防。元世祖本來不相信這位僧人所說的話，可是在這位僧人離開後沒多久，就有離大都不遠的中山縣(今河北省定縣)官員禀報說:縣内有一個狂人，自稱是宋王，揚言要聚集人馬，前往京師劫掠宋丞相文天祥，起兵複宋。
元世祖一聽，這還得了？因而他馬上就把恭帝遷到了上都，然後殺害了已關押了四年的南宋宰相文天祥。次年他又把降元的宋朝官員全部遷往内地，以免除後顧之憂。
至元二十五年（1288），恭帝已經19歲了，元朝的統治也逐漸鞏固下來。這年冬天，元世祖賜給恭帝大量錢财，并将他送到了吐蕃(今西藏地區)學佛。恭帝到西藏後，入住薩迦大寺，并改名為合尊法寶，還學會了藏語。
恭帝聰穎靈慧，他鑽研佛經，還當上了薩迦大寺的主持。按理說，恭帝此時既已入佛，早已心無雜念，潛心修煉了。可是到元英宗至治三年（1323）時，恭帝卻突然被賜死在河西。
恭帝之死，源于他無意間所寫的一首詩:''寄語林和靖，梅花幾度開?黃金台下客，應是不歸來。''詩中所說的黃金台指的是戰國時燕昭王在大都朝陽門附近築的土台。燕昭王在台上放黃金，以招攬天下賢士。林和靖則是北宋著名的錢塘高士，一生孤傲，以梅為友。就是這首詩，讓恭帝被元英宗以煽動天下人心的罪名處死了。
其實元英宗殺恭帝也算是曆朝曆代的慣例。恭帝死了，天下宋人的心也就死了。恭帝不死，宋朝遺民總會在心中留有念想。是以為了維護自己的統治，元英宗隻能處死恭帝了。