中國傳統社會重男輕女，無論在社會層面還是家庭層面，男性地位總要高于女性，女性成為了男性的附屬。中國自古是農業社會，如果家中沒有男丁，不但無法保障農業生産，還會受人恥笑，甚至遭人欺辱。中國上古時期，蔔辭中就有“生男為嘉，生女為不嘉”，是以在中國人的固有觀念中，女兒再多也不如一個兒子。二千多年的西漢，一個叫做淳于意的醫生曾說類似的話，但她小女兒用實際行動反駁了這句話，她的名字叫做缇萦（tí yíng）。
缇萦，複姓淳于，西漢臨淄人，名醫淳于意之女。淳于意早年做官，後來棄官行醫，醉心于醫道，救死扶傷，深受百姓愛戴。有一當地豪強邀他做家庭醫生，淳于意不願擔任，遭到豪強報複，淳于意被押解到長安受肉刑。幼女缇萦不忍父親含冤受苦，便一同前往，一路上悉心照料，并上書漢文帝，為其父鳴冤，并自願代父受刑。漢文帝深受感動，寬免了淳于意，并廢除了肉刑。缇萦救父的故事見于《史記•扁鵲倉公列傳》《列女傳》等典籍。
缇萦的父親淳于意原先是淄（zī）博的一名小吏，擔任過太倉長，負責管理糧倉。但是淳于意卻酷愛醫術，從小的願望是當一名醫生，是以他一邊工作一邊學醫。公乘陽慶是當地名醫，已過古稀之年，曾著有《黃帝扁鵲脈書》，是中醫脈案之宗。但是苦于沒人能夠繼承他的醫術，于是淳于意辭去官職，拜他為師，公乘陽慶将畢生所學全部傾囊相授，隻用三年，淳于意便成為一方名醫。許多人都來找他治病，有窮人，有富人，甚至還有王公貴族，趙王、膠西王、濟南王、吳王都曾召他做宮廷醫生，卻都被淳于意回絕，因為他要治的是全天下人的病。有一地方豪強幾次三番邀請淳于意做府中的家庭醫生，都被淳于意婉拒，豪強覺得很沒面子，于是對淳于意懷恨在心，發誓要教訓淳于意。淳于意做太倉長時，有一年災荒，由于家中孩子較多，糧食不夠吃，孩子們餓的哇哇直叫，他情急之下偷拿了倉中的糧食，因為斤兩不多，沒有被人揭發。後來，豪強買通縣官，翻出陳年舊賬，按照大漢律法，淳于意被判肉刑，要押解到都城長安受刑。
肉刑，包括括黥（qíng 刺面并着墨）、劓（yì 割鼻）、刖（yuè斬足）、宮（割勢）、大辟（即死刑）五種刑罰。從夏朝開始一直沿用到西漢初期。漢初的肉刑有黥 、劓、斬（左右趾）三類， 無論使用其中的哪一類刑罰，傷害都将伴随受刑者的一生。押解上京的那一天，淳于意身上帶了沉重的鐐铐，鎖在一個狹小的囚車中，神情憔悴，臉上露出無盡的悲傷。他的五個女兒為他送别，看到父親這般模樣，一個個潸然淚下。淳于意看着她們，既心疼，又無奈，他發出感慨：“生女不生男，關鍵時刻沒有一個管用的。”幾個女兒們聽完後，面面相觑，然後哭得更加悲傷。隻有小女兒缇萦止住哭聲，陷入了沉思。父親說這樣話，也怨不得父親，自古以來，無論家事、國事、天下事，哪一件事不是男人在掌控？若是父親有兒子，仇家怕兒子尋仇，也許就不會對父親貿然加害；如實家中有個兄弟，呈現在父親面前的就不會隻有幾個姐姐們的哭聲，哥哥弟弟或許正在安慰父親，商議着怎樣幫父親躲過難關。于是缇萦決定，要跟父親一同去京城，一路陪伴父親，為父親鳴不平。
于是，她伴随父親走了一段艱難的囚徒之旅。缇萦一路上風餐露宿，忍受差役的白眼，父親可憐自己的小女兒，勸她回去，缇萦反而安慰父親，說事情一定會有轉機。就這樣，他們患難與共，彼此安慰，建立了更加親密的感情。抵達京城後，父親被收押到了監牢，缇萦四處為父親鳴不平。眼看着行肉刑的日子一天天臨近，自己還是一無所獲。缇萦悲從心來，一邊流淚一邊寫道：“父親淳于意做官時，當地的老百姓都稱贊他廉潔公正，如今犯法應當獲罪受刑。我為受刑的犯人感到悲痛，他們不能再長出新的肢體，即使他們想要洗心革面，也再沒有辦法了。是以我願意一生為婢，抵消父親的罪過，讓他有重新做人的機會。”
走投無路的缇萦決定告禦狀，她要将這封申訴書呈給當朝天子——漢文帝劉恒。但是皇帝哪裡是那麼好見的？經過多次的求情，終于有好心的官差告訴她，最近皇帝會外出打獵。這是一個千載難逢的機會，但是一個弱女子要想犯顔攔駕上書救父，簡直是一件不可思議的事。如果不成功，惟一的後果就是殺頭抄家，但是缇萦不怕，她早已把性命抛之腦後，就等着龍辇（niǎn）出現的那一刻。
這天早晨，當嬌小柔弱、衣衫單薄、滿面愁容的缇萦，高舉狀書出現在皇帝面前時，皇帝也被眼前的景象驚呆了，心中生出了憐惜之情，立即吩咐左右接過她的書狀。仁慈善良的漢文帝看過狀書後，被缇萦冒死救父的精神所感動，第二天就下了一道诏書：“我聽說堯舜時無肉刑， 以特異的服飾象征五刑，以示恥辱，老百姓都不犯法，真是天下大治！如今法律規定了多種肉刑，仍然不能制止犯罪，這是誰的過錯呢？這難道不是因為我的德行淺薄教化不明嗎？因為我不能教化百姓而緻使愚民陷入罪刑，我很慚愧。《詩經》上說君子是萬民的父母，如今百姓犯法，我沒有教化他們卻先對他們處刑，即使他們想改過也不可能了，我很可憐蒼生。刑罰之酷以至于要斬斷肢體、在肌膚上刻字，受刑者終身受苦受辱，這樣的刑罰太殘忍太痛苦，有傷仁德！這哪裡是民之父母的本意！應當廢除肉刑，用其他刑罰來替代。”
肉刑自此被廢。不久，淳于意出獄，漢文帝派人将父女二人送回老家。缇萦上書救父的孝行傳遍了鄉裡，傳播了全國，成為了漢朝“孝道”的代言人。
漢朝“以孝治天下”，漢文帝更是曆史上有名的大孝子。漢文帝的母親薄太後曾經三年卧病在床，漢文帝不敢耽誤上朝，在上朝之後便來照顧母親，親自熬藥喂母親，陪母親聊天說話。晚上，母親睡下後他才敢合眼，第二天繼續上朝。在二十四孝當中，漢文帝位居孝子排行榜第二名。漢文帝同時又是一個仁慈的皇帝，小時侯的漢文帝見證過呂後的殘暴統治，看見過百姓的疾苦，再加上母親薄太後一直的教導，是以即位之處，漢文帝便實行了一系列的仁政，在曆史中素以“仁”著稱，以至于後世帝王偶有“仁德之舉”，便會被拿來與漢文帝相提并論。
缇萦救父的行為正好契合了漢文帝的“仁孝”思想，才會讓漢文帝有更深的感觸，為缇萦的孝心感動，為天下百姓所受的“肉刑”感到心痛。否則，肉刑的廢除可能要經過漫長的曆史時期。也正因為廢除了肉刑，漢文帝在曆代帝王、史學家以及老百姓心中，漢文帝仁君的形象才顯得更加光輝，令後人膜拜。
缇萦救父的行為，也是對中國傳統的男尊女卑、重男輕女的思想的一種諷刺。幾千年來，天下有那麼多受肉刑的父親，有那麼多被溺愛的兒子，卻沒有一個像缇萦這樣的，敢于執筆谏言，冒死救父。而與呂後、武後、慈禧太後這樣的女主相比，缇萦沒有強大的權力；與花木蘭、梁紅玉這樣的女将相比，缇萦沒有強大的武力；與巴寡婦清、俞大娘這樣的女商人相比，缇萦沒有強大的财力。但是，缇萦卻有着一顆救父的誠心，一顆替父而死的決心，一顆令人感動的孝心。
兩百年後，缇萦救父的影響力依然強大，東漢史學家班固專門為此創作了一首五言詩《詠史》：
三王德彌薄，惟後用肉刑。太倉令有罪，就遞長安城。自恨身無子，困急獨茕茕（qióng qióng）。小女痛父言，死者不可生。上書詣阙（què）下，思古歌《雞鳴》。憂心摧折裂，晨風揚激聲。聖漢孝文帝，恻然感至情。百男何愦（kuì）愦，不如一缇萦！