中国传统社会重男轻女，无论在社会层面还是家庭层面，男性地位总要高于女性，女性成为了男性的附属。中国自古是农业社会，如果家中没有男丁，不但无法保障农业生产，还会受人耻笑，甚至遭人欺辱。中国上古时期，卜辞中就有“生男为嘉，生女为不嘉”，所以在中国人的固有观念中，女儿再多也不如一个儿子。二千多年的西汉，一个叫做淳于意的医生曾说类似的话，但她小女儿用实际行动反驳了这句话，她的名字叫做缇萦（tí yíng）。
缇萦，复姓淳于，西汉临淄人，名医淳于意之女。淳于意早年做官，后来弃官行医，醉心于医道，救死扶伤，深受百姓爱戴。有一当地豪强邀他做家庭医生，淳于意不愿担任，遭到豪强报复，淳于意被押解到长安受肉刑。幼女缇萦不忍父亲含冤受苦，便一同前往，一路上悉心照料，并上书汉文帝，为其父鸣冤，并自愿代父受刑。汉文帝深受感动，宽免了淳于意，并废除了肉刑。缇萦救父的故事见于《史记•扁鹊仓公列传》《列女传》等典籍。
缇萦的父亲淳于意原先是淄（zī）博的一名小吏，担任过太仓长，负责管理粮仓。但是淳于意却酷爱医术，从小的愿望是当一名医生，所以他一边工作一边学医。公乘阳庆是当地名医，已过古稀之年，曾著有《黄帝扁鹊脉书》，是中医脉案之宗。但是苦于没人能够继承他的医术，于是淳于意辞去官职，拜他为师，公乘阳庆将毕生所学全部倾囊相授，只用三年，淳于意便成为一方名医。许多人都来找他治病，有穷人，有富人，甚至还有王公贵族，赵王、胶西王、济南王、吴王都曾召他做宫廷医生，却都被淳于意回绝，因为他要治的是全天下人的病。有一地方豪强几次三番邀请淳于意做府中的家庭医生，都被淳于意婉拒，豪强觉得很没面子，于是对淳于意怀恨在心，发誓要教训淳于意。淳于意做太仓长时，有一年灾荒，由于家中孩子较多，粮食不够吃，孩子们饿的哇哇直叫，他情急之下偷拿了仓中的粮食，因为斤两不多，没有被人揭发。后来，豪强买通县官，翻出陈年旧账，按照大汉律法，淳于意被判肉刑，要押解到都城长安受刑。
肉刑，包括括黥（qíng 刺面并着墨）、劓（yì 割鼻）、刖（yuè斩足）、宫（割势）、大辟（即死刑）五种刑罚。从夏朝开始一直沿用到西汉初期。汉初的肉刑有黥 、劓、斩（左右趾）三类， 无论使用其中的哪一类刑罚，伤害都将伴随受刑者的一生。押解上京的那一天，淳于意身上带了沉重的镣铐，锁在一个狭小的囚车中，神情憔悴，脸上露出无尽的悲伤。他的五个女儿为他送别，看到父亲这般模样，一个个潸然泪下。淳于意看着她们，既心疼，又无奈，他发出感慨：“生女不生男，关键时刻没有一个管用的。”几个女儿们听完后，面面相觑，然后哭得更加悲伤。只有小女儿缇萦止住哭声，陷入了沉思。父亲说这样话，也怨不得父亲，自古以来，无论家事、国事、天下事，哪一件事不是男人在掌控？若是父亲有儿子，仇家怕儿子寻仇，也许就不会对父亲贸然加害；如实家中有个兄弟，呈现在父亲面前的就不会只有几个姐姐们的哭声，哥哥弟弟或许正在安慰父亲，商议着怎样帮父亲躲过难关。于是缇萦决定，要跟父亲一同去京城，一路陪伴父亲，为父亲鸣不平。
于是，她伴随父亲走了一段艰难的囚徒之旅。缇萦一路上风餐露宿，忍受差役的白眼，父亲可怜自己的小女儿，劝她回去，缇萦反而安慰父亲，说事情一定会有转机。就这样，他们患难与共，彼此安慰，建立了更加亲密的感情。抵达京城后，父亲被收押到了监牢，缇萦四处为父亲鸣不平。眼看着行肉刑的日子一天天临近，自己还是一无所获。缇萦悲从心来，一边流泪一边写道：“父亲淳于意做官时，当地的老百姓都称赞他廉洁公正，如今犯法应当获罪受刑。我为受刑的犯人感到悲痛，他们不能再长出新的肢体，即使他们想要洗心革面，也再没有办法了。所以我愿意一生为婢，抵消父亲的罪过，让他有重新做人的机会。”
走投无路的缇萦决定告御状，她要将这封申诉书呈给当朝天子——汉文帝刘恒。但是皇帝哪里是那么好见的？经过多次的求情，终于有好心的官差告诉她，最近皇帝会外出打猎。这是一个千载难逢的机会，但是一个弱女子要想犯颜拦驾上书救父，简直是一件不可思议的事。如果不成功，惟一的后果就是杀头抄家，但是缇萦不怕，她早已把性命抛之脑后，就等着龙辇（niǎn）出现的那一刻。
这天早晨，当娇小柔弱、衣衫单薄、满面愁容的缇萦，高举状书出现在皇帝面前时，皇帝也被眼前的景象惊呆了，心中生出了怜惜之情，立即吩咐左右接过她的书状。仁慈善良的汉文帝看过状书后，被缇萦冒死救父的精神所感动，第二天就下了一道诏书：“我听说尧舜时无肉刑， 以特异的服饰象征五刑，以示耻辱，老百姓都不犯法，真是天下大治！如今法律规定了多种肉刑，仍然不能制止犯罪，这是谁的过错呢？这难道不是因为我的德行浅薄教化不明吗？因为我不能教化百姓而致使愚民陷入罪刑，我很惭愧。《诗经》上说君子是万民的父母，如今百姓犯法，我没有教化他们却先对他们处刑，即使他们想改过也不可能了，我很可怜苍生。刑罚之酷以至于要斩断肢体、在肌肤上刻字，受刑者终身受苦受辱，这样的刑罚太残忍太痛苦，有伤仁德！这哪里是民之父母的本意！应当废除肉刑，用其他刑罚来替代。”
肉刑自此被废。不久，淳于意出狱，汉文帝派人将父女二人送回老家。缇萦上书救父的孝行传遍了乡里，传播了全国，成为了汉朝“孝道”的代言人。
汉朝“以孝治天下”，汉文帝更是历史上有名的大孝子。汉文帝的母亲薄太后曾经三年卧病在床，汉文帝不敢耽误上朝，在上朝之后便来照顾母亲，亲自熬药喂母亲，陪母亲聊天说话。晚上，母亲睡下后他才敢合眼，第二天继续上朝。在二十四孝当中，汉文帝位居孝子排行榜第二名。汉文帝同时又是一个仁慈的皇帝，小时侯的汉文帝见证过吕后的残暴统治，看见过百姓的疾苦，再加上母亲薄太后一直的教导，所以即位之处，汉文帝便实行了一系列的仁政，在历史中素以“仁”著称，以至于后世帝王偶有“仁德之举”，便会被拿来与汉文帝相提并论。
缇萦救父的行为正好契合了汉文帝的“仁孝”思想，才会让汉文帝有更深的感触，为缇萦的孝心感动，为天下百姓所受的“肉刑”感到心痛。否则，肉刑的废除可能要经过漫长的历史时期。也正因为废除了肉刑，汉文帝在历代帝王、史学家以及老百姓心中，汉文帝仁君的形象才显得更加光辉，令后人膜拜。
缇萦救父的行为，也是对中国传统的男尊女卑、重男轻女的思想的一种讽刺。几千年来，天下有那么多受肉刑的父亲，有那么多被溺爱的儿子，却没有一个像缇萦这样的，敢于执笔谏言，冒死救父。而与吕后、武后、慈禧太后这样的女主相比，缇萦没有强大的权力；与花木兰、梁红玉这样的女将相比，缇萦没有强大的武力；与巴寡妇清、俞大娘这样的女商人相比，缇萦没有强大的财力。但是，缇萦却有着一颗救父的诚心，一颗替父而死的决心，一颗令人感动的孝心。
两百年后，缇萦救父的影响力依然强大，东汉史学家班固专门为此创作了一首五言诗《咏史》：
三王德弥薄，惟后用肉刑。太仓令有罪，就递长安城。自恨身无子，困急独茕茕（qióng qióng）。小女痛父言，死者不可生。上书诣阙（què）下，思古歌《鸡鸣》。忧心摧折裂，晨风扬激声。圣汉孝文帝，恻然感至情。百男何愦（kuì）愦，不如一缇萦！