孔子觀於東流之水。子貢問於孔子曰：「君子之是以見大水必觀焉者，是何？」孔子曰：「夫水遍與諸生而無為也，似德；其流也埤下，裾拘必循其理，似義；其洸洸乎不淈盡，似道；若有決行之，其應佚若聲響，其赴百仞之谷不懼，似勇；主量必平，似法；盈不求概，似正；淖約微達，似察；以出以入以就鮮絜，似善化；其萬折也必東，似志。是故見大水必觀焉。
談到水，我們就會引用《論語》裡的一句話：“子在川上曰：逝者如斯夫！不舍晝夜。”以此感慨光陰流逝，不以人的意志為轉移。
所謂智者樂水，其實，孔子對水的感慨，其内涵十分豐富，《荀子·宥坐》記錄了孔子和子貢的一段對話，充分展示了孔子水文化的深刻内涵。
孔子伫立河邊，注視着浩浩蕩蕩向東奔流而去的河水。子貢走到孔子身邊問道：“老師，君子見到大江大河，一定會駐足觀看，這是為什麼呢？”
孔子說：
“水不刻意作為卻能普遍地養育萬物，這猶如仁德；
水一直流向低處，或勇往直前，或停止折沖，總是遵循地形的自然變化，這猶如正義；
水浩浩蕩蕩，沒有窮盡，這猶如王道；
河堤潰決，水就會湧流而出，它不假思索地響應就好像回聲之于聲音，即使奔向萬丈深淵也毫不畏懼，這猶如勇敢；
把水注入量器，不管深淺，其表面始終是平的，這猶如法度；
将水注滿量器，不需刮也是平的，這猶如公正；
水柔弱和緩無論怎麼細小的地方都能深入，這猶如明察；
各種東西在水裡淘洗以後拿出來，就會變得潔淨鮮美，這猶如善于教化；
水百轉千回必然向東，這猶如意志。
是以君子看見大水一定要觀賞它。”
老子說：“上善若水。水善利萬物而不争，處衆人之所惡。”這與孔子的“夫水遍與諸生而無為也”以及“以出以入以就鮮絜”幾乎同義；老子說“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之。”與孔子所言“淖約微達”近似。
描述水的特性以後，孔子用的是“似道”等，老子則說“幾于道”。可見老子和孔子都幾乎将各自的道具象化為水，雖然老子的道是自然之道，而孔子的道是先王之道，但都是他們追求的最高理想。
也可以說，老子用水比喻天道，而孔子用水類比人道。
在孔子看來，水兼具仁德、正義、王道、勇敢、法度、公正、明察、善教、意志等品格于一身，這不就是理想中的聖人嗎？是以，君子看到水，一定從中受到啟發，應該如何效法流水，努力成為一個完美的人。
從中我們也可以總結出孔子心中的聖人君子形象：崇尚先王之道，恪守道義，謹守禮法，大仁大智大勇，舉止謙和而内心剛強，善于教化群眾。
五行理論認為，天一生水，地六成之，水是生命之母，造就萬物。
總之，水在中華民族文化中占有非常重要的地位，象征着華夏民族順應自然，溫文爾雅又百折不撓的精神。