孔子觀於東流之水。子貢問於孔子曰：「君子之所以見大水必觀焉者，是何？」孔子曰：「夫水遍與諸生而無為也，似德；其流也埤下，裾拘必循其理，似義；其洸洸乎不淈盡，似道；若有決行之，其應佚若聲響，其赴百仞之谷不懼，似勇；主量必平，似法；盈不求概，似正；淖約微達，似察；以出以入以就鮮絜，似善化；其萬折也必東，似志。是故見大水必觀焉。
谈到水，我们就会引用《论语》里的一句话：“子在川上曰：逝者如斯夫！不舍昼夜。”以此感慨光阴流逝，不以人的意志为转移。
所谓智者乐水，其实，孔子对水的感慨，其内涵十分丰富，《荀子·宥坐》记录了孔子和子贡的一段对话，充分展示了孔子水文化的深刻内涵。
孔子伫立河边，注视着浩浩荡荡向东奔流而去的河水。子贡走到孔子身边问道：“老师，君子见到大江大河，一定会驻足观看，这是为什么呢？”
孔子说：
“水不刻意作为却能普遍地养育万物，这犹如仁德；
水一直流向低处，或勇往直前，或停止折冲，总是遵循地形的自然变化，这犹如正义；
水浩浩荡荡，没有穷尽，这犹如王道；
河堤溃决，水就会涌流而出，它不假思索地响应就好像回声之于声音，即使奔向万丈深渊也毫不畏惧，这犹如勇敢；
把水注入量器，不管深浅，其表面始终是平的，这犹如法度；
将水注满量器，不需刮也是平的，这犹如公正；
水柔弱和缓无论怎么细小的地方都能深入，这犹如明察；
各种东西在水里淘洗以后拿出来，就会变得洁净鲜美，这犹如善于教化；
水百转千回必然向东，这犹如意志。
所以君子看见大水一定要观赏它。”
老子说：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶。”这与孔子的“夫水遍与诸生而无为也”以及“以出以入以就鲜絜”几乎同义；老子说“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。”与孔子所言“淖約微達”近似。
描述水的特性以后，孔子用的是“似道”等，老子则说“几于道”。可见老子和孔子都几乎将各自的道具象化为水，虽然老子的道是自然之道，而孔子的道是先王之道，但都是他们追求的最高理想。
也可以说，老子用水比喻天道，而孔子用水类比人道。
在孔子看来，水兼具仁德、正义、王道、勇敢、法度、公正、明察、善教、意志等品格于一身，这不就是理想中的圣人吗？所以，君子看到水，一定从中受到启发，应该如何效法流水，努力成为一个完美的人。
从中我们也可以总结出孔子心中的圣人君子形象：崇尚先王之道，恪守道义，谨守礼法，大仁大智大勇，举止谦和而内心刚强，善于教化民众。
五行理论认为，天一生水，地六成之，水是生命之母，造就万物。
总之，水在中华民族文化中占有非常重要的地位，象征着华夏民族顺应自然，温文尔雅又百折不挠的精神。