提起明代的錦衣衛，人們首先想到武俠片裡身手了得的高手，但事實上真正的錦衣衛并不是這樣的，影視劇中的錦衣衛都是經過杜撰的，那麼真實的錦衣衛究竟是一個怎樣的隐秘組織？
時間來到明太祖朱元璋執政的時期，在此期間發生了著名的洪武四大案，這四件案件涉及到的官員太多了，其中不乏一些頂級高官，他們的權力之大，普通的司法機關是不可能将他們審判的，而且就算抓到了也不會受到太大的懲罰。這樣的局面自然是朱元璋不願意看到的，于是朱元璋将身邊的禁衛軍改編，開始負責守衛皇宮以及抓捕犯人、偵查情報，錦衣衛的權利之大可以淩駕于任何機構之上，一時間讓人是聞風喪膽，而直到洪武末期所有的案子都辦完了，朱元璋決定将錦衣衛這個機構和編制開始撤除，到了這一刻錦衣衛本該完全消失。
可是朱元璋死後，大明爆發了一場戰争，燕王朱棣造反，攻打朱允炆，最終登基為帝，那面對這名不正言不順的皇帝，朝中到處充斥着反對的聲音，此時朱棣迫切的需要一個秘密的情報機構，用來穩固自己的皇位，是以錦衣衛又重建立立了起來，而随着時間的推移，在朱棣的統治下，錦衣衛已經發展成了一個很龐大的組織，是以他們的招募新人的方式也就變得不一樣了，到了這個時期錦衣衛已經不僅僅是一個專門負責情報的地方了，這裡同時也成為了貴族子弟聚集的地方。
在明朝的時候，家長想要給孩子安排工作是比較有難度的，因為在官職系統之中，有兩種不同的類型，一種是軍人，由于明朝實行了軍戶制，隻有武将的後人才可以繼承父親的衣缽，而且這個職位是要上戰場的，是非常危險的，是以這個路子對大多數的人來說，還是有限制的。那除了當兵就是科舉了，在當年嚴密的科考制度之下，再大的官也不能随意的安置子弟，是以除非是科舉高中或者當兵，否則想要安置工作都是非常困難的。
當然除了這兩個選擇，對于高門大戶來說，還有一個辦法那就是錦衣衛，在這裡，貴族子弟不需要參加任何的考試和承擔風險，如此一來錦衣衛就成了一個香饽饽，他們不僅是皇帝的左膀右臂，可以繞開官方的體制直接抓人進行審判，而且錦衣衛大部分都是有深厚的背景，結合這樣的原因，這些人沒有一個是普通的官員可以招惹的起，而這也讓錦衣衛成了許多人心目中最可怕的存在，此外再加上錦衣衛的權力實在是太大了，而這也使得錦衣衛在普通群眾的眼中，多了一層神秘的色彩，帶着這樣的濾鏡，在後世的許多小說之中，錦衣衛都被描述成了一群武功極高，行事詭異，普通人根本無法接近的大神。
那這把尖刀雖然好用，但同時也有其缺點，比如導緻了錦衣衛的腐敗，因為他們的權利不受限制，許多錦衣衛A錢受賄，造了不少的冤獄錯案，錦衣衛的口碑也越來越差，到了明代中葉，皇帝也漸漸失去了對錦衣衛的信任，于是就出現了東廠和西廠，開始了宦官掌權的時代。不過為了加強中央集權，明朝後期的皇帝也不可能将錦衣衛徹底的廢除，因為沒有了錦衣衛皇帝就失去了一個重要情報來源的管道，雖然有不少大臣對錦衣衛恨之入骨，唯恐錦衣衛找上門來，但他們同樣也希望自己的後人能加入錦衣衛，獲得比普通人更高的地位和待遇。
明朝最後一任錦衣衛統領，叫做馬吉祥，從李自成攻入北京之後，大明王朝便被南明取代，而在這個時期，錦衣衛統領馬吉祥更是成為了南明政權的決策者之一，甚至他還想要登基稱帝，但是随着南明局勢的變化，他的計劃也就泡湯了，而錦衣衛統領馬吉祥也狼狽的逃往雲南，到了雲南在吳三桂的逼迫下，最後一任錦衣衛統領也在那場浩劫之中隕落，至此錦衣衛就此覆滅。