提起明代的锦衣卫，人们首先想到武侠片里身手了得的高手，但事实上真正的锦衣卫并不是这样的，影视剧中的锦衣卫都是经过杜撰的，那么真实的锦衣卫究竟是一个怎样的隐秘组织？
时间来到明太祖朱元璋执政的时期，在此期间发生了著名的洪武四大案，这四件案件涉及到的官员太多了，其中不乏一些顶级高官，他们的权力之大，普通的司法机关是不可能将他们审判的，而且就算抓到了也不会受到太大的惩罚。这样的局面自然是朱元璋不愿意看到的，于是朱元璋将身边的禁卫军改编，开始负责守卫皇宫以及抓捕犯人、侦查情报，锦衣卫的权利之大可以凌驾于任何机构之上，一时间让人是闻风丧胆，而直到洪武末期所有的案子都办完了，朱元璋决定将锦衣卫这个机构和编制开始撤除，到了这一刻锦衣卫本该完全消失。
可是朱元璋死后，大明爆发了一场战争，燕王朱棣造反，攻打朱允炆，最终登基为帝，那面对这名不正言不顺的皇帝，朝中到处充斥着反对的声音，此时朱棣迫切的需要一个秘密的情报机构，用来稳固自己的皇位，因此锦衣卫又重新建立了起来，而随着时间的推移，在朱棣的统治下，锦衣卫已经发展成了一个很庞大的组织，因此他们的招募新人的方式也就变得不一样了，到了这个时期锦衣卫已经不仅仅是一个专门负责情报的地方了，这里同时也成为了贵族子弟聚集的地方。
在明朝的时候，家长想要给孩子安排工作是比较有难度的，因为在官职系统之中，有两种不同的类型，一种是军人，由于明朝实行了军户制，只有武将的后人才可以继承父亲的衣钵，而且这个职位是要上战场的，是非常危险的，所以这个路子对大多数的人来说，还是有限制的。那除了当兵就是科举了，在当年严密的科考制度之下，再大的官也不能随意的安置子弟，因此除非是科举高中或者当兵，否则想要安置工作都是非常困难的。
当然除了这两个选择，对于高门大户来说，还有一个办法那就是锦衣卫，在这里，贵族子弟不需要参加任何的考试和承担风险，如此一来锦衣卫就成了一个香饽饽，他们不仅是皇帝的左膀右臂，可以绕开官方的体制直接抓人进行审判，而且锦衣卫大部分都是有深厚的背景，结合这样的原因，这些人没有一个是普通的官员可以招惹的起，而这也让锦衣卫成了许多人心目中最可怕的存在，此外再加上锦衣卫的权力实在是太大了，而这也使得锦衣卫在普通民众的眼中，多了一层神秘的色彩，带着这样的滤镜，在后世的许多小说之中，锦衣卫都被描述成了一群武功极高，行事诡异，普通人根本无法接近的大神。
那这把尖刀虽然好用，但同时也有其缺点，比如导致了锦衣卫的腐败，因为他们的权利不受限制，许多锦衣卫贪污受贿，造了不少的冤狱错案，锦衣卫的口碑也越来越差，到了明代中叶，皇帝也渐渐失去了对锦衣卫的信任，于是就出现了东厂和西厂，开始了宦官掌权的时代。不过为了加强中央集权，明朝后期的皇帝也不可能将锦衣卫彻底的废除，因为没有了锦衣卫皇帝就失去了一个重要情报来源的渠道，虽然有不少大臣对锦衣卫恨之入骨，唯恐锦衣卫找上门来，但他们同样也希望自己的后人能加入锦衣卫，获得比普通人更高的地位和待遇。
明朝最后一任锦衣卫统领，叫做马吉祥，从李自成攻入北京之后，大明王朝便被南明取代，而在这个时期，锦衣卫统领马吉祥更是成为了南明政权的决策者之一，甚至他还想要登基称帝，但是随着南明局势的变化，他的计划也就泡汤了，而锦衣卫统领马吉祥也狼狈的逃往云南，到了云南在吴三桂的逼迫下，最后一任锦衣卫统领也在那场浩劫之中陨落，至此锦衣卫就此覆灭。