在中國封建社會，婦女的地位很低。許多貧窮婦女在生下孩子後，不得不放棄母乳喂養其子女。為大家庭的孩子們當奶媽。
說白了，所謂奶娘就是來自民間的貧苦女子，她來自那些為了生存不得不抛棄自己的孩子。而去給其他孩子哺乳的可憐的婦女，一些大戶人家或皇室貴族的孩子，出生後會有一個随時準備好的奶媽。
如果孩子的母親不想自己母乳喂養，而孩子或孩子的母親沒有足夠的奶水，則需要這些奶娘為孩子提供奶水。奶娘在明清時期達到頂峰。明朝時，北京東安門外有專門的奶娘招募機構。專門為王室招募年輕強壯的奶娘。北京的當地人稱這個機構為奶子府。
那麼為什麼親生母親不自己撫養孩子呢？因為在古代，當沒有奶粉，孩子的母親沒有足夠的奶水，需要這些奶娘為孩子提供奶水。另一個原因是父母應該知道撫養孩子有多辛苦，尤其是孩子剛出生的時候又是尿，又是拉，又是哭，又是叫，非常折騰人。
為了照顧他們的孩子，父母們一晚上要起床好幾次，根本不能休息。而達官顯貴或者帝王将相們，他們有足夠的錢讓其他人代表他們履行這一職責，是以他們不必遭這種罪。于是奶娘這個職業誕生了。