在中国封建社会，妇女的地位很低。许多贫穷妇女在生下孩子后，不得不放弃母乳喂养其子女。为大家庭的孩子们当奶妈。
说白了，所谓奶娘就是来自民间的贫苦女子，她来自那些为了生存不得不抛弃自己的孩子。而去给其他孩子哺乳的可怜的妇女，一些大户人家或皇室贵族的孩子，出生后会有一个随时准备好的奶妈。
如果孩子的母亲不想自己母乳喂养，而孩子或孩子的母亲没有足够的奶水，则需要这些奶娘为孩子提供奶水。奶娘在明清时期达到顶峰。明朝时，北京东安门外有专门的奶娘招募机构。专门为王室招募年轻强壮的奶娘。北京的当地人称这个机构为奶子府。
那么为什么亲生母亲不自己抚养孩子呢？因为在古代，当没有奶粉，孩子的母亲没有足够的奶水，需要这些奶娘为孩子提供奶水。另一个原因是父母应该知道抚养孩子有多辛苦，尤其是孩子刚出生的时候又是尿，又是拉，又是哭，又是叫，非常折腾人。
为了照顾他们的孩子，父母们一晚上要起床好几次，根本不能休息。而达官显贵或者帝王将相们，他们有足够的钱让其他人代表他们履行这一职责，所以他们不必遭这种罪。于是奶娘这个职业诞生了。