▎藥明康德内容團隊編輯
近日，頂尖學術期刊《自然》發表了一篇關于CAR-T療法的重要論文。由全球知名CAR-T療法專家Carl June教授領銜的團隊通過長期研究發現，CAR-T療法的效果可以持續10年之久！“基于這些結果，我們現在能總結說，CAR-T療法真的可以治愈癌症患者。”June教授說道。
要了解這項研究，還要從十多年前的兩名患者說起。2010年的夏天，Bill Ludwig和Doug Olson兩人都在與慢性淋巴細胞白血病作着鬥争。他們之前已經接受了大量治療，幾乎已經失去了可以用的療法。也是抱着死馬當活馬醫的态度，他們參與了CAR-T療法的臨床研究。這是一種非常新穎的技術，還沒人知道它究竟能不能起效。幸運的是，在接受治療後，這兩名患者的病情均在一年内得到了很好的控制。他們的治療故事也登上了全球各個媒體的頭條，宣告一種全新抗癌療法的問世。如今，全球已有多款CAR-T療法獲批，有數千人已經接受了治療。
如同任何一種創新療法一樣，限于時間，人們對CAR-T療法的長期療效還知之甚少。這兩名患者罹患的慢性淋巴細胞白血病是一種極難治愈的疾病。在短期内CAR-T療法雖然能幫助他們緩解病情，但這種療效能持續終身嗎？為了回答這個問題，研究人員們在治療後，就不斷從這兩名患者體内采取血樣，想了解CAR-T細胞在人體内會不會出現什麼變化——與傳統的小分子藥物或者生物抗體藥物不同，CAR-T療法使用的可是活生生的細胞。進入患者體内後，這些細胞還會繼續生存。它們不是靜态的，它們還會不斷演化。
▲十年無癌後，Doug Olson（中）與家人慶祝自己的75歲生日（圖檔來源：參考資料[2]；Credit：Penn Medicine）
研究中，科學家們首先确認在治療的十年後，CAR-T細胞依舊在患者體記憶體在。這也能解釋為何他們在治療的十年後，病情還得到了穩定的控制。
有意思的是，這些細胞的組成卻随着時間的推移，發生了很明顯的變化。在治療的早期，CAR-T細胞主要為CD8陽性的T細胞。它們具有殺傷作用，能殺死癌變的細胞，治療癌症。但在幾年後，大部分CAR-T細胞轉為了CD4陽性的T細胞。這些細胞一般被稱為“輔助T細胞”，主要起到輔助和指引的作用。在兩名患者體内，接受治療的幾年後，CD4陽性T細胞可以占到97-99%。
研究人員們指出，這一變化表明兩種細胞在治療不同階段的作用：前者負責殺死癌細胞，後者負責長期對病情的控制。是以想要長久控制癌症，需要多種不同細胞類型的組合。此外，這些結果也再次證明CAR-T細胞可以在人體内長久生存。
▲CAR-T療法長期起效的示意圖（圖檔來源：參考資料[1]）
研究人員們還發現，有一群T細胞既沒有表達CD4，也沒有表達CD8。它們被稱為gamma-delta T細胞。目前科學家們還在研究此類細胞的具體作用，不少藥企也已經達成研發合作，開發基于此類細胞的療法。
“這些患者的長期緩解令人印象深刻，這些患者能無癌生存，也是這種‘活體藥物’有效治療癌症的一大證明，”第一作者J. Joseph Melenhorst教授說道，“看到這些患者能對這些創新細胞療法産生良好的響應，能有更多的時間與所愛的人相處，就值得我們的所有努力。”
自2010年接受治療後，兩人都沒有再出現癌症複發。Doug Olson經常跑步，并完成了六個半程馬拉松比賽。Bill Ludwig和家人一道環遊了全國，并看到了孫輩的誕生。2021年，他因為新冠綜合征去世。
▲首名接受CAR-T療法的患者Bill Ludwig（左）與Carl June教授合影（圖檔來源：參考資料[2]；Credit：Penn Medicine）
展望未來，科學家們希望這些洞見能協助開發更好的CAR-T療法。“很多洞見将進一步調整癌症患者接受CAR-T療法的方式。我們也期待下一階段的研究和改善，了解如何更好地用CAR-T療法治療其它癌症和疾病。”本研究負責人June教授說道。